Местность впереди была открытая, любую аномалию за версту видно. Никакой необходимости использовать отмычку не было. Джагер послал Маркера вперед только потому, что не хотел, чтобы «гонг» шел за ним следом. Кто его знает, что дураку может в голову прийти. Возьмет да и пальнет в спину. Сам потом поймет, что дурака свалял, да только сделанного-то уже не исправишь.

– Мы сегодня будем кровососа ловить? – спросил шедший позади Джагера Картридж.

– Нет. Сегодня осмотримся на месте, выберем место для засады. А завтра, после выброса, как раз и займемся делом.

– Как ты вообще собираешься его ловить? – быстро глянул через плечо Маркер.

– Вперед смотри! – осадил его Джагер. – И на два шага левее возьми, а то в гравиконцентрат влетишь. Не видишь, что ли, трава впереди примята.

Трава впереди была такая же, как и везде, но Маркер послушно начал забирать влево.

Нет, не получится из него толковый сталкер, решил про себя Джагер. Он вообще не понимал, что эти двое неплохих, в общем-то, ребят делают в Зоне. Не их это было место, не их. А значит, съест их Зона рано или поздно. С потрохами и подковками на каблуках заглотит. Жаль, конечно, но что тут поделаешь? Свои мозги в чужую голову не вложишь.

Они поднялись уже почти до самой вершины холма, когда детектор жизненных форм засек невдалеке какое-то движение. Зверь был крупный и передвигался быстро.

– Осторожнее, – сказал Джагер по-прежнему шагавшему впереди Маркеру.

– Что еще? – обернулся на него тот.

– Вперед смотри, олух!

Едва Джагер выкрикнул эту фразу, как выбежавший прямо навстречу Маркеру здоровенный черный кабан наподдал его так, что «гонг» отлетел в сторону метра на два.

Джагер вскинул винтовку и одну за другой всадил три пули в морду разъяренному зверю. Кабан всхрапнул и упал на колени, словно на жердь налетел. Хотя нет, жердь он бы сломал и не заметил. Морда кабана ткнулась в землю. Но левый глаз, устремленный на сталкера, все еще злобно поблескивал. Джагер прицелился и еще раз нажал на спусковой крючок. Кабан завалился на бок. Взгляд его потух.

– Ну, как он? – спросил Джагер у подбежавшего к Маркеру Картриджа.

– Плохо, – покачал головой тот.

Джагер присел на корточки.

Внешняя сторона бедра Маркера была распорота почти от самого колена и до таза. Крови было много. Ярко-алая, она вытекала из раны ровно, без пульсации.

– Вена не задета. – Джагер снял противогаз и скинул на землю рюкзак.

Маркер стянул противогаз и провел ладонью по бледному лицу.

– И что теперь? – спросил он у Джагера.

– А сам-то что думаешь? – Джагер достал из рюкзака аптечку. – Благодари Маму-Зону за то, что кабан тебе ногу распорол, а не живот.

– Кого? – не понял Маркер.

– Да кого хочешь. Хоть Иисуса Христа, хоть Аллаха. – Джагер достал нож и разрезал штанину комбинезона Маркера. – Растяни края в стороны, – велел он Картриджу. – И по сторонам все же поглядывай. А то не ровен час еще кто явится. Здесь места такие – только и смотри, чтобы не съели.

Обтерев рану на ноге Маркера марлей, Джагер опрыскал ее анестезином из баллончика. Разорвав небольшой пакетик, он достал из него стерильную хирургическую иглу с заправленной ниткой. Шов за швом он принялся стягивать края раны.

Закончив шить, Джагер еще раз как следует промокнул кровь, залил шов биоклеем и наложил Маркеру на ногу тугую повязку.

– Все! – Джагер захлопнул аптечку и кинул ее в рюкзак. – Штанину потом сам зашьешь. Если захочешь, конечно. Двигаемся дальше. И без того час потеряли.

– Я не смогу идти, – затряс головой Маркер.

– А куда ты денешься? – усмехнулся Джагер. – Давай, коли обезболивающее и топай. Нам еще далеко идти.

Маркер зло посмотрел на проводника.

– А чего ты ждал? – На лице Джагера ни тени улыбки. – Что мы с Картриджем разобьем здесь лагерь и будем ухаживать за тобой, пока ты не решишь, что в состоянии встать на ноги?.. Держи.

Он кинул на колени Маркеру пластиковый пенал с пятью одноразовыми шприцами. В каждом по два кубика пентаморфа.

Маркер выдернул шприц из пенала и с размаха всадил иголку в бедро.

– Не переусердствуй, – предупредил Джагер. – А то окажешься в стране вечного кайфа.

Он закинул рюкзак на спину, взял в руку винтовку и пошел вперед.

Картридж глянул сначала в спину удаляющегося проводника, затем – на сидящего на земле приятеля.

– Давай, помогу встать…

Морщась и ругаясь сквозь зубы, Маркер поднялся с земли. Нога, в которую он вколол пентаморф, была словно деревянная. Но Джагер оказался прав – идти он мог. Зло отпихнув попытавшегося было поддержать его под локоть приятеля, Маркер заковылял следом за проводником.

Спустившись примерно до середины склона холма, Джагер остановился и посмотрел назад.

– Так дело не пойдет, – сказал он, дождавшись, когда «гонги» подошли к нему. – Эдак мы и к темноте до РБУ не доберемся.

– А что ты предлагаешь? – процедил сквозь зубы Маркер.

– Мы с Картриджем пойдем вперед. А ты двигайся по нашему следу. Километрах в пяти от РБУ на дороге стоит самосвал без колес. Забирайся в кабину и жди нас. Только сначала убедись, что там никого нет. Понял?

Маркер угрюмо кивнул.

– Пошли, – кивнул Джагер Картриджу и трусцой побежал вниз по склону.

Картридж в растерянности посмотрел на приятеля.

– Беги! Догоняй! – раздраженно махнул рукой Маркер.

Картридж хотел как-то подбодрить приятеля, но все нужные слова вылетели из головы. Только всякая банальщина вертелась на языке. Поэтому он молча кивнул Маркеру и побежал следом за Джагером.

Пока они поднимались вверх по склону следующего холма, Картридж то и дело оглядывался, чтобы взглянуть на все больше отстающего Маркера. Когда же они перевалили через вершину и Маркер пропал из вида, Картридж спросил:

– Мы ведь не бросим его? А, Джаг?..

Джагер не ответил, словно не услышал вопроса. И только пройдя шагов тридцать, спросил:

– А что ты сам об этом думаешь?

– Маркер – мой друг.

– Это не ответ.

– Ты старший в группе – тебе и решать.

– Удобно, когда есть на кого переложить ответственность. Верно?

– Чего ты добиваешься, Джаг?

– Я хочу поймать кровососа, оттащить его Крохобору и получить причитающиеся мне за это деньги. По-моему, отличный план.

– А Маркер?

– Рыжий сказал, что в этот раз вы с Маркером работаете бесплатно. Вот только я не понял, за страх или за совесть?