Рив в сотый раз мысленно поблагодарил рыжеволосого эльфа. Это он сохранил имя дочери Алиэрна, будто знал, что однажды она понадобится. Он отыскал в королевской сокровищнице брачные артефакты, связующие истинные половинки. Он нашел того единственного мага, что смог опознать проклятье на эльканэ и указать на лечение…

И вот, по иронии судьбы, заказчик проклятья давно уже мертв, источник так и не найден, а единственным лекарством, способным спасти эльканэ, оказалась кровь этой девчонки.

В абсолютном молчании, не отрывая глаз от склоненной девушки, Рив Лиатанари сошел вниз по ступенькам и замер над ней.

Следом за ним спустился слуга, держа перед собой бархатную подушку. Там покоился серебряный венок в виде переплетенных листьев и плодов лесного ореха – символ герцогства Джиттинат, и лента из пурпура, окаймленная таким же рисунком.

Ринка ждала, не поднимая головы, как предписывал этикет. И нервничала. Рив это отлично видел: жилка на ее шее билась, как сумасшедшая.

А он смотрел на нее, чувствуя себя все отвратительнее с каждой минутой.

Когда-то он собственными руками убил ее отца. Своего брата. И как бы ни пытался все эти годы врать самому себе, но боль потери была все так же свежа…

Пауза затягивалась. Становилась непростительно долгой.

Гости начали переглядываться, даже Тессиль выжидающе приподнял рыжие брови.

Рив кинул на толпу быстрый взгляд, а потом обеими руками взял с подушки венок. Ему пришлось нагнуться, чтобы водрузить украшение на голову Ринкьявинн.

Девушка вздрогнула. Подняла голову и глянула на него.

В ее глазах читалось признание. Искреннее, без малейшей примеси фальши.

Изменившимся голосом, с трудом пропихивая слова сквозь горло, будто это были осколки стекла, Рив произнес:

– Поднимитесь, Ринкьявинн Джиттинат. Наследнице древнего рода негоже склоняться так низко…

Бал продолжался почти до утра. Музыка стихла только с рассветом, но еще долго парочки бродили по опустевшему залу, обсуждая последние события.

Теперь, когда пришлая полукровка стала герцогиней, единственной владелицей титула и земель, принадлежавших некогда могущественному роду, вокруг нее моментально образовалась толпа придворных, желающих засвидетельствовать своё уважение. Конечно, среди эльфийских вельмож были и те, в ком текла человеческая кровь. Но их родители сочетались законным браком. И родством с людьми не гордились, его не выставляли напоказ и уж тем более не преподносили как достоинство.

А этой Джиттинат, похоже, было абсолютно плевать на мнение Света.

Плевать на скандальное прошлое ее семьи, на отца-отступника и на мать-человечку, даже на то, что она так и осталась бастардом!

Последний факт передавался из уст в уста с выражением тихого ужаса. Как же так! Эллевиан эльканэ – незаконнорожденная! Их будущая королева – ублюдок! Неслыханная дерзость!

Ринка стойко делала вид, что не замечает косых взглядов и алчного пламени в глазах тех, кто еще недавно обходил ее стороной.

Записная книжка новоиспеченной герцогини ломилась от имен светлейших аэров, мечтающих повести ее в танце. Юные, постарше и совсем старики, но все холостые и родовитые, теперь они искали ее внимания.

Первый танец ей пришлось отдать регенту. Не то чтобы Ринка была против, просто не ожидала, что этот вечно хмурый эльф, смотревший на нее свысока, станет ее партнером и откроет с ней бал.

Когда Рив склонился перед ней и протянул руку, она вспыхнула до корней волос. Потом, закусив губу, вложила ручку в его ладонь.

Он вел ее так осторожно, словно она была фарфоровой статуэткой. Держался на расстоянии вытянутой руки и с таким видом, точно проглотил палку. Это было смешно и нелепо. И Ринка не выдержала. При очередной смене фигур заявила ему:

– Ваша Светлость, не бойтесь, я не кусаюсь.

Белые брови регента взлетели на лоб. Он явно не ожидал, что она осмелится заговорить с ним. Тем более в таком тоне.

– А вы осмелели, как я погляжу. Это титул сделал вас такой многословной? – съязвил, придвигая партнершу немного ближе. И в самом деле, между ними вполне мог бы танцевать третий.

– Нет, – она простодушно улыбнулась ему. – Я просто сегодня счастлива. И даже ваши придирки не испортят мне настроения.

После регента Ринку пригласил Дюк Тессиль. Рыжеволосый эльф, как всегда, сыпал комплиментами и расточал улыбки. Вел девушку в танце легко, как пушинку, будто вовсе не замечал ее веса. Развлекал шутками, пародируя напыщенных вельмож, застывших вдоль стен с постными лицами.

– Они теперь долго не смогут прийти в себя, – подмигивал Ринке с самым залихватским видом. – Никто не верил, что Рив вернет вам титул. Даже я.

– Это из-за отца?

– Нет, просто Рив не из тех, кто признает собственные ошибки. К тому же, по закону вы и в самом деле бастард. Отдать вам герцогский титул все равно, что бросить перчатку в лицо всему Свету.

– Не одобряете?

– Я? – Дюк глянул на нее с искренним удивлением. – Я-то как раз с самого начала был за то, чтобы вернуть вам все регалии. И знаете, – он понизил голос и приблизился к ней, точно собираясь поведать некую тайну, – скажу по секрету, я никогда не верил в вину Алиэрна.

Ринка вздрогнула и сбилась с шага. Уставилась на Тессиля расширенными глазами, думая, что ослышалась.

Тот пожал плечами:

– Но Рив это Рив. Если он что-то вбил себе в голову – его невозможно отговорить. Я просил подождать, разобраться, не принимать поспешных решений. Но наследнику становилось все хуже и хуже, а улики указывали на вашего отца.

– Какие улики? – севшим голосом уточнила девушка.

– Платок с его инициалами и остаточной аурой был найден в доме мага-илитиири.

– И на этом основании его обвинили?!

– Тот илитиири был некромант. Вы знали, что только темные эльфы обладают магией смерти? Но ни один из нас в здравом уме не пойдет к ним за помощью.

– Нет, не знала, – она покачала головой. Настроение начало быстро портиться. – Но, может, отец приходил туда за чем-то другим? Почему все решили, что он хотел извести эльканэ?

– Потому что он отказался явиться в Луаризель для объяснений. А когда за ним явились гвардейцы, то просто закрылся в замке и заявил, что убьет любого, кто посмеет сунуться через редут.

– Поэтому Джиттинат взяли штурмом?

– И поэтому тоже. Но давайте не будем о грустном. Сегодня у вас замечательный день, не стоит его омрачать такими воспоминаниями. Кстати, вы еще не передумали наведаться в замок?

– Нет. Я хочу отправиться туда после бала.

– А Рив знает об этом?

– Да, Его Светлость обещал мне охрану. – Ринка хмыкнула, думая о своем, а потом решительно тряхнула головой: – Вы правы, хватит о грустном. Сегодня я хочу танцевать!