Отец рассказал, что у него был тайный союзник. Некто, желающий видеть его на троне. Очень настойчивый и предприимчивый.

Это он внушил Алиэрну мысль, что тот достоин быть королем куда больше, чем юный и слабый Эландриль. Он убедил его затеять переписку и привлечь на свою сторону остальных герцогов. Он обещал поддержку и клялся, что эльканэ не составит проблемы.

Алиэрн винил себя в том, что поддался на уговоры. Он верил, что так будет правильно, что мальчишке не место на троне.

А потом пришло известие, что эльканэ захворал…

– Я никогда не планировал причинять вред Эландрилю, – это были его слова, и Ринка сразу, безоговорочно поверила в них. – Тем более убивать. Я хотел помешать, но теперь уже поздно. Меня самого загнали в ловушку.

Замок осажден королевскими войсками, собственный брат обвинил меня в предательстве и покушении на жизнь эльканэ. Доказательство – письма, те самые, что я писал в Сеоллу, Гранат и Тиррель, и рхангов платок!

Я догадываюсь, как он оказался у некроманта, и могу поклясться собственной жизнью, что меня и близко не было возле илитиири. Но моя жизнь уже ничего не стоит. А все попытки оправдаться будут нелепы и голословны.

Мне никто не поверит, все улики против меня.

Последние слова Алиэрн произнес с хладнокровием самоубийцы:

– Я совершил ошибку и теперь пожинаю ее плоды. Но сдаваться не собираюсь. Если мне суждено умереть – я умру. Но уйду в иной мир как воин, с мечом в руке и без сожалений. Единственное, чего я хочу – забрать Тессиля с собой. Это он подставил меня!

Ринка сжала камень в кулак.

Сомнений не было. Перед смертью не лгут ни люди, ни эльфы. Но она не знала, как поступить с этой правдой, что в одночасье обрушилась на нее. Как рассказать об этом, да и кому?

Лиатанари? Эландрилю? Нет, они ей не поверят, как не поверили ее отцу.

Если бы здесь был Брент! Она бы доверилась ему без оглядки!

Сдерживая нервный вздох, она украдкой бросила взгляд на служанку. Но Нирия продолжала спать, как ни в чем не бывало. Только губами причмокивала во сне, будто ела медовые пряники.

Осмелев, Ринка отодвинула краешек шторы. Одним глазком прильнула к образовавшейся щели.

За окном царила кромешная тьма. Карета неслась вперед по разбитой дороге, слышался топот копыт, нервное фырканье лошадей да тихие тревожные голоса эльфов.

Кажется, никто ничего не заметил…

Ринка позволила себе облегченно выдохнуть. И в этот момент раздался короткий свист.

Что-то мелькнуло в воздухе со стороны леса. Ярким росчерком пронеслось по темному небу и рухнуло где-то перед каретой.

От взрыва карету подбросило. Ринку швырнуло в противоположный угол, она ударилась плечом об угол сиденья и застонала. Нирия мешком свалилась на пол. Открыв глаза, испуганно заголосила.

– Замолчи! – Ринка хлопнула ее по щеке и поморщилась от боли в плече.

Нирия коротко охнула и замолчала. Карету заливало багровое зарево, в его свете девушки уставились друг на друга.

– Орриет-матушка, что происходит?! – первой отмерла Нирия.

– Кажется, на нас напали…

С улицы доносились крики эльфов, испуганное ржание лошадей, звон металла, треск пламени – все звуки смешалось в единый гул.

– И что ж теперь будет?! Кто они? Что им нужно?

Нирия прижала руки к груди. Ее округлившиеся глаза наполнились ужасом.

– Не знаю…

Ринку саму трясло, как в лихорадке.

– Ох, матушка рóдныя!!! – Нирия схватилась за голову. – Аэри, прошу, нам нужно бежать!

Бежать? Но куда?!

Мысли метались, как сумасшедшие.

Там, на дороге, развернулась смертельная схватка. Кем бы ни были нападающие, они не шутили. Может, это просто грабители?

Ринка вспомнила, что ей рассказывали про илитиири Стальных холмов. Может, это они? Решили напасть на карету с герцогским гербом, думая, что здесь есть, чем поживиться?

Но Нирия абсолютно права, сидеть и ждать своей участи было бы глупо. Если есть хоть один шанс на спасение – нужно бежать!

Непослушными пальцами Ринка засунула камень за ворот платья. Потом кивнула на дверь:

– Слушай меня, сейчас я открою ее, прыгай и беги во весь дух!

– Куда бежать-то, аэри? Ночь кругом!

– Куда хочешь! Только подальше отсюда. Меня разбойники, может, не тронут, на выкуп позарятся. А тебя точно убьют.

Что-то ударило в дверцу кареты с ее стороны.

Ударило, и с тихим шелестом сползло вниз.

Еще удар – и треснуло дерево.

Ринка успела отпрянуть, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как из образовавшейся щели торчит кончик клинка.

Мгновение – и он исчез, выдернутый чьей-то рукой. Осталась только дырка в панели.

А потом исчезла и дверь. Кто-то просто сорвал ее и отшвырнул.

В образовавшийся проем хлынули ночная прохлада и звуки борьбы. Его закрыл мужской силуэт. Разбойник был закутан в черную ткань до самой макушки, только глаза виднелись в узкой прорези на лице. Но не они заставили Ринку оцепенеть, а окровавленный меч в руках незнакомца.

Протянув свободную руку в черной перчатке, мужчина схватил девушку за плечо. Молча потащил прочь из кареты.

Очнувшись, она вцепилась в его запястье, пытаясь оторвать от себя. Но это было бессмысленно. Одним рывком грабитель швырнул ее на дорогу.

Ринка упала лицом вниз. В рот набился песок. Девушка глухо застонала от боли и тут же почувствовала, как чужая рука рвет корсет на спине.

Ее вздернули вверх. Острый клинок впился в шею, царапая. Ринка вытянулась струной, затаила дыхание, скосила глаза на блестящее лезвие.

– Что… – сглотнула, – что вам нужно?

Он не ответил. Не успел.

Оружие выпало из его рук, а сам он неловко подался вперед, почти заваливаясь на Ринку.

Вскрикнув, девушка оттолкнула мужчину. И вовремя. Внутри у того что-то булькнуло. Раз, другой, а потом из-под ткани вокруг рта хлынул темный поток.

Еще секунда – и тело грабителя распалось на две половины.

Онемев от ужаса, Ринка уставилась на его останки, потом подняла взгляд.

Перед ней стоял Брент. Живой, невредимый. Она уже и не чаяла увидеть его!

Все внутри перевернулось, запело, затрепетало, потянулось к нему. Сердце зашлось в сумасшедшем танце, едва не выпрыгивая из груди.

– Ты… – ахнула, не веря своим глазам.

С невозмутимым видом уркх согласился:

– Я, – и спокойно вытер клинок.

Она пошатнулась, чувствуя, как слабеют ноги. Всхлипнула. Но Брент не дал упасть. Подхватил осевшую девушку, поднял на руки.