Куда они постоянно уходили, оставалось для меня тайной. Я уже спрашивала об этом Светополя, но он туманно отвечал «по делам». Это и так было ясно – не просто же так, в самом деле. Весь их образ жизни был более чем непонятным. Как они умудрились поселиться в многоэтажке, где больше никого нет? И, кстати, почему дом вдруг мог опустеть? Вид у него был неухоженный, но для сноса он явно не предназначался. Вдобавок, эти пачки писем, которые получали Тиран и Светополь. Почтальона я так ни разу и не увидела, получение писем всегда проходило по одной и той же простой схеме: стук в дверь, коробка на пороге. Кстати, Тиран и Светополь читали эти послания далеко не всегда охотно, а некоторые и вовсе, не распечатывая, отбрасывали в сторону. Это бы не удивило, будь хоть на одном письме указано имя отправителя или еще что-нибудь, но ведь там неизменно обозначался только адресат. А уж содержание этих писем!

Как-то раз я из любопытства украдкой заглянула Светополю через плечо, когда он читал очередное послание. Но он это заметил и вполне дружелюбно поинтересовался, что меня заинтересовало.

– Просто хотела посмотреть, что это за письма, – призналась я.

– Смотри, пожалуйста, – улыбнулся Светополь и помахал в воздухе густо исписанным листком.

Я взяла его и в недоумении уставилась на ровные ряды какой-то дикой клинописи.

– Что это за язык? – спросила я.

– Язык? Если бы я только знал.

С этими словами Светополь взял у меня письмо и преспокойно заскользил глазами по строчкам.

Я постояла у него над душой еще некоторое время, но следующие письма тоже были исписаны таким же образом. Причем, на мой взгляд, знаки во всех письмах были совершенно разными. Примерно так же отличаются между собой японский, корейский и китайский – вроде бы везде непонятные иероглифы, но даже незнакомый с ними человек легко может определить, какому языку они принадлежат.

Все эти моменты разбавлялись остановившимся временем, телевизором, работающим без звука (и как Светополю не надоедало пялиться в него!) и, конечно, металлическим скрежетом, то и дело раздающимся в квартире. Мне он напоминал Механическую Ворону.

Однажды, пару-тройку лет назад, я приехала в столицу и остановилась у одной своей знакомой. Предполагалось, что это будет ненадолго, но на деле визит растянулся на несколько месяцев, и я успела привыкнуть к небольшой квартирке и, особенно, комнате, где я спала. Поэтому о не слишком приятных ощущениях, которые испытываешь, пытаясь уснуть на новом месте, не могло быть и речи. По паркету гуляли отсветы, проникающие через окна, лишенные штор; они, казалось, делали углы комнаты еще более темными, чем им полагалось быть, но это не вызывало у меня даже тени страха. Разум не тревожился беспорядочными мыслями, как это иногда бывало со мной, и я спокойно засыпала.

Но как-то раз все изменилось. Я долго не могла уснуть – голова моя была занята вполне приземленными мыслями о поиске работы, и я не один час ворочалась с боку на бок, пока, наконец, не осознала, что уже бог знает сколько времени слышу металлический скрежет.

Я резко открыла глаза. Скрежет стих. По полу, как всегда, гуляли отсветы. Мне показалось, что в темном углу под столом что-то зашевелилось…

Мои веки опустились. Снова раздался скрежет. Сначала медленный, какой-то даже робкий. Будто бы маленький зверек делал первые неуверенные шаги к протянутой ему руке. Потом звук перешел в тихий цокот, перемежающийся едва слышным скрипом. Как если бы по паркету стучали металлические лапки, сгибаясь в невысоком прыжке, выпрямляясь и перенося маленькое тельце вперед.

Тут произошла очень странная вещь. Во-первых, что было само по себе необычно, я не насторожилась, хотя стоило бы – все-таки совсем рядом раздавался непонятный навязчивый звук. Но вместо того, чтобы выяснить его природу, я открывала и закрывала глаза, забавляясь тем, что когда они открыты, звук стихает, и в темном углу скорее ощущается, чем видится копошение. Во-вторых, всего через несколько минут, в очередной раз закрыв глаза, я неожиданно увидела источник приглушенного скрежета – Механическую Ворону. Именно так, с закрытыми глазами. Она сама собой возникла в моем сознании, слишком четко, чтобы быть плодом мимолетной фантазии. Эта ворона была сделана из неровных кусков металла, какие первые попались под руку неведомому мастеру, с черными непрозрачными глазами, напоминающими две грубые кожаные заплаты. Я могла разглядеть даже многочисленные заклепки, кривыми дорожками пробегающие по ее несуразному телу.

Но самое удивительное заключалось в том, что это создание было живым. Я слышала скрип и видела, как Ворона осторожно выбирается из-под стола. Цок, цок… Я открывала глаза, и она скрывалась в углу. Пряталась. Ей не хотелось, чтобы на нее кто-нибудь смотрел.

Наутро я сообщила своей знакомой, что у нее дома живет Механическая Ворона, которая скрежещет по ночам своими металлическими лапками, а когда на нее смотрят – прячется.

Моя знакомая отреагировала спокойно:

– Да? Надо же.

С тех пор каждую ночь я слышала Механическую Ворону, и ее присутствие почему-то немало меня успокаивало.

Когда я переехала на другую квартиру, Ворона исчезла. Я расстроилась, но нельзя сказать, чтобы это стало для меня таким уж сюрпризом. Если подумать, с чего бы Механической Вороне переезжать вместе со мной? Она привязана к своему месту и без веской причины не уйдет. Мне даже подумалось, что, быть может, стоило пригласить ее поехать со мной, но такое желание поневоле вызывало нервное хихиканье. Все-таки Механическая Ворона была не совсем из этого мира. Попроси у меня кто-нибудь доказательств, что она существует, я ничего не смогла бы предъявить. Я не уверена даже в том, что издаваемый ею скрежет слышал кто-то, кроме меня. Не потому, что она принадлежала моему воображению – это было не так, просто нужно быть особым человеком, чтобы ее услышать… Таких людей немало, но не все поголовно такие.

Эту мысль я долго не могла облечь в слова, и только теперь, благодаря Светополю, подобрала нужные фразы. Если мир действительно делится на три типа людей, то чтобы познакомиться с Вороной, нужно быть Проволокой. Не знаю, почему, но я чувствовала, что это именно так.

Кроме того, если раньше я была уверена в том, что Ворона осталась в той квартире, у моей знакомой, то сейчас в моей голове прочно обосновалась мысль, что дело обстоит иначе. Кажется, кто-то говорил мне, что на самом деле она кому-то принадлежит и просто перешла ко мне от своего первого хозяина, но я тоже умудрилась ее потерять.

Нет, бред. Кто мог говорить мне об этом? Наверное, я сама выдвинула это предположение.

Но, как бы то ни было, мне хотелось вернуть Механическую Ворону. Так приятно слышать скрежет ее металлических лапок, возвещающий о том, что она рядом и только и ждет момента, чтобы вылезти из какого-нибудь темного угла.

Словно подслушав мои мысли, в комнате опять раздался скрежет. Я поморщилась. Он был куда резче, чем тот, что издавала Ворона. Будто открывалась металлическая дверь, петли которой не смазывались годами. Откуда именно слышались эти звуки, я тоже так и не поняла. Мне все казалось, что из-под кровати, но я уже тысячу раз заглядывала туда – ничего. Нужно спросить Тирана и Светополя…