С трудом отступила от демона и заставила себя занять свое место.

— Не скрою, — Далла озарила нас яркой улыбкой, — сегодня вам предстоит серьезное испытание, по сравнению с которым предыдущие покажутся легкой прогулкой.

Прогулкой? — по спине пробежал холодок, — да они издеваются?

— Не так давно вас было десять, — продолжила русалка, — некоторые обрели счастье, другим же не повезло. Вам осталось сделать небольшое усилие, чтобы примерить радужную корону. — Девушка щелкнула пальцами, и в воздухе, озаренная необычным сиянием, возникла иллюзия вожделенного приза. Светились радужные камни, будто бы на них падали жаркие полуденные лучи. Не осталось ни одного равнодушного к этой красоте. У меня глаза загорелись в желании заполучить золотое чудо в единоличное пользование. Не удержавшись, потянулась к заветной драгоценности. Вот только Далла лишь поманила призом и тут же развеяла, а вместо короны я коснулась портальной сферы. Впрочем, не я одна! Почти одновременно со мной исчезли во вспышке и остальные участницы.

Меня на миг ослепило. Я крепко зажмурилась, и меня выбросило в другую реальность, которой просто не могло быть!

В лицо дохнуло жаром пламени, в нос забился едкий запах гари, а уши пронзили отчаянные крики погибающих людей.

— Только не это! — из сомкнутых глаз невольно полились слезы. — За что?!

Я оказалась на родном берегу Инвера, укрытая кустами прибрежных зарослей, в то самое время, когда на деревню напали демоны. Большая часть домов занялась огнем, женщины истошно голосили, оплакивая убитых родных. Все, кто мог оказать сопротивление, уже были убиты, а рогатые твари методично обходили уцелевшие дома и выискивали выживших.

Смотреть на это, будто вскрывать едва затянувшуюся рану и щедро посыпать ее солью. Как и в прошлый раз, я не могла пошевелиться от ужаса, который затопил каждую клеточку. Но сейчас теплилась надежда, что это дурной сон, и я вот-вот проснусь. Поэтому держалась из последних сил, прячась и наблюдая за происходящим со стороны.

Это все не правда, — твердила сама себе. — Наваждение. Я никак не могла оказаться на Инвере… — на короткий миг усомнилась собственным мыслям, ведь ощущала все так, будто сфера действительно выбросила меня на родной берег. — Надо проверить! — осенило догадкой, и я смело вышла из укрытия, приложив ладонь к ножнам на всякий случай.

— Держи девку! — раздался демонический крик, и целый отряд в красных доспехах ринулся в мою сторону.

Испытывать нервы на прочность было глупо. Пришлось дать деру в ближайший лесок и бежать со всех ног.

Зная, какой сокрушительной магией и силой обладают демоны в своей истинной трансформации, совершила финт и скатилась в ближайший овраг. Притаилась, прислушиваясь к звукам преследования и поняла, что отряд прошел мимо.

Вооружившись, попыталась унять дрожь и перевести дыхание. Огляделась и обнаружила довольно раскидистый куст, за листвой которого можно получше спрятаться.

Резко кинулась к нему и вдруг передо мной выросла крупная фигура с закрученными черными рогами. Кожа демона походила на раскаленную лаву, а в глазах бесновалось адское пламя. На миг показалось, что есть нечто знакомое в чертах лица рогатого, а потом я взглянула на его одежду, которая сильно отличалась от вездесущих доспехов. Черную мантию украшал королевский герб.

— Ахдар, — невольно вырвалось, и мужчина перевоплотился, явив истинный облик.

Все перевернулось внутри, когда увидела лицо того, кому дала клятву и подарила себя.

— Убить на месте? — склонились перед предводителем демоны.

— Нет. Возьмем в плен. Хочу развлечься сегодня, — прозвучал его ледяной голос и опалил мою душу так больно, что слезы потекли из глаз.

— Ахдар… Это же я. Алесса, — выдохнула еле слышно, только на это и хватило сил.

Осела на землю, выставив перед собой трясущейся рукой клинок. Раздался противный смех его сородичей.

— Мне плевать, кто ты! — прорычал и ухмыльнулся. — Доставить в лагерь! — скомандовал громко и меня тут же подхватили под руки, обжигая прикосновениями кожу до красна. Невольно закричала от боли, но моему крику вторил жуткий смех.

Демоны потащили меня в деревню и кинули на пол единственной лачуги, которая не была объята огнем. Начали рвать на мне одежду и отбрасывать в стороны артефакты, которые взяла с собой на испытание. Только тогда я поняла, что происходящее вовсе не сон и не наваждение. Меня окунули в прошлое и во всей красе показали, что случилось бы, попадись я отряду… Отряду, которым командовал принц Ахдар…

Неужели он врал, что не участвовал в нападении? Неужели, он один из тех, кто убил моих родителей?! Нет. Не иллюзию сейчас показывал остров, а правду! Ту горькую правду, с которой невозможно жить! И тогда настал миг, когда мне захотелось умереть. В мучениях, как и полагалось изначально.

Он вошел в дом, когда меня уже раздели и разложили на пыльном дощатом полу.

— Все вон! — скомандовал предводитель, а я не шевелилась и просто смотрела в его родные и ненавистные глаза. Все еще не верила, что это происходит со мной. Все еще сомневалась. Но, когда он скинул мантию и присел на корточки, наклонив голову на бок, все поняла окончательно.

— Это ты тогда командовал отрядом захватчиков. Это ты ворвался в деревню и убил всех, кого я любила, — слезы текли с такой силой, что я уже ощущала затылком, как лежу в их луже.

— Да, Алесса, — подтвердил он мои слова и схватил меня за подбородок со злым прищуром. — А ты думала, я просто так выбрал тебя из десяти невест? — ухмыльнулся. — Ты выжила тогда благодаря мне. Я увел от тебя демонов. Я видел твое испуганное лицо. Пожалел. Впору меня за это отблагодарить, человечка.

Он навис сверху и начал сбрасывать с себя одежду, а я смотрела в алые глаза и молила Богов о смерти.

Все! Не могу больше! Это последняя капля. Отныне ни кто и ни что не держит меня в этом гнилом мире. Я больше не буду сражаться!

— Убей, — шепнула губами.

— Рано умирать, Алесса, — провел рукой по моим волосам и наклонился к губам. Колкий поцелуй, от которого хотелось кричать, обжег кожу. Я подняла руку и увидела на ладони метку. — Держись, — сказал он и золотистое пламя засверкало.

Я резко перехватила его руку и сжала ее до боли, смешивая наши метки.

— Это все нереально! — закричала и зажмурилась.

А когда распахнула глаза, обомлела…

Я находилась под толщей морской воды, отдающей синевой на достаточной глубине. Вокруг головы мерцал воздушный пузырь, воздух в котором таял с неумолимой скоростью. На поверхности блестели сферы-порталы, и я повернулась в сторону. Увидела Магду. Инверка не шевелилась, будто бы спала. Напротив меня застыла Эриса в таком же состоянии, а рядом Синда извивалась змеей в воде из последних сил с таким же увядающим пузырем, как и у меня.