— Твари! Ненавижу вас всех! Сдохни, Далла! — вот и змеюку Магду отбор довел до нервного срыва! А я даже не знала радоваться или горевать. Вино согревало и обволакивало саднящее горло, а на глазах разворачивалось представление.

— Все вы сгорите в пучине лавы! Опуститесь на самое дно черной бездны и будете корчиться от боли! Вашим страданиям не будет ни конца, ни края! — посыпалась такая гневная тирада, от которой один из принцев пришел в себя и оторвался от сферы.

Ахдар смотрел на нас своими огромными демоническими глазами и не двигался. А я как дура рассмеялась. И хотелось мне остановиться, но просто не смогла. Хохотала до слез.

— Эриса! — крикнула Магда, чем заглушила мою истерику.

Нага даже сейчас не могла отдышаться, закашливаясь в жутком приступе. А когда ее отпустило, я увидела ее искалеченную ногу. Видимо, Кракен постарался! Вся ступня была синее морской воды.

И вот тогда женихи разом оторвались от сферы и столпились в центре шатра. Я же подскочила на ноги и вышвырнула бокал в кусты. Кинулась в сторону Эрисы, но с ужасом обнаружила, что моя сфера не мерцала.

— Дорогие мои! — так неожиданно Анфар еще никогда не появлялся. Я едва не врезалась в фавна, когда дернулась в сторону пострадавшей. — Мне неприятно сообщать плохие новости, но Синда сгинула в этом испытании, проявив благородство. Отдала жизнь за одну из вас… — помедлил и задумался, но тут же натянул улыбку. — Поздравляю! Все вы достойно справились! И подошли к финальному испытанию, на подготовку к которому вам дается двое суток. Далла! — тут же обратился к русалке. — Вылечить и проводить! — указал на стонущую Эрису. — Алесса, вот уже во второй раз ты заслужила награду за удачное прохождение испытания, — обратился ко мне и мельком взглянул сквозь меня на женихов. — А награда заключается в том, что завтра ты посетишь «Тихую цитадель» и проведешь со мной некоторое время, — игриво подмигнул Анфар, чем просто обескуражил не только меня, но и остальных. — На этом спешу откланяться! Всем приятной ночи! — щелкнул волосатыми пальцами фавн и растворился в воздухе.

— Алесса! — будто опомнившись, демон подлетел, намереваясь заключить в объятия. Но я остановила его, вытянув руку вперед. — Что такое? Ты… — побледнел демон, — это неправда, ты же знаешь!

— Я уже в этом не уверена. Оставь меня, — отвернулась и медленно побрела к бунгало.

Далла занималась Эрисой, за нагу можно было не опасаться. Каким волшебным свойством обладают сферы, я прочувствовала на себе. В этом испытании она меня с того света вернула. А еще мне искренне было жаль Синду. Какие бы поступки она не совершила, но никому не пожелаю смерти в лапах морского монстра.

Лучше бы он сожрал Магду! — мазнула по инверке усталым взглядом. Выплеснув ярость, она, видимо, исчерпала все силы и стояла, пошатываясь и пряча за спиной дрожащие руки.

Я только сейчас обратила внимание, что все еще сжимаю в ладони нож. Пальцы не слушались, стискивая рукоять мертвой хваткой.

Мертвой! — губы дрогнули в горькой усмешке, — а ведь я умерла там. На мгновение или целую вечность — уже не так важно.

Сейчас хотелось просто добраться до кровати и уснуть, если, конечно, смогу. Плохо, что у Ахдара был доступ в комнату. Сама пустила его к себе, в дом и в сердце, считая самым близким на свете существом. Кому я буду нужна, опозоренная и растоптанная? Это другие могли придерживаться свободных нравов, а среди простых инверцев царили строгие порядки. Хотя, это уже не важно. Я и сама не смогу больше никому доверять. Мой удел — одиночество. Или смерть на последнем испытании. У Синды хватило смелости оборвать собственную жизнь. В этой гонке за главным призом ты либо погибаешь, либо выходишь замуж — иного не дано. И судя по всему, жить мне осталось ровно два дня. Ни Ахдар, ни Сэлшер, ни Ньорд меня не устраивали. Неужели, это самые достойные кандидаты на всех десяти островах? Убийца и обманщик, неисправимый бабник или же расчетливый подлец?

— Алесса! — я уже доплелась до домика и хотела зайти внутрь, как сзади послушался глухой удар о доски, а на плечо легла тяжелая рука. — Поговорим?

Ну, что я говорила? — мысленно усмехнулась, — вот он, расчетливый подлец, во всей красе. Пока мы с Ахдаром были вместе, только и делал, что злился и отпускал колкие шуточки. Но, стоило прилюдно разорвать отношения, как эрлан тут как тут. И подкараулил как незаметно! Я ведь следила за дорогой и точно знала, что за мной никто не увязался.

— Нам не о чем разговаривать, Ньорд. Уходи, — мотнула головой в сторону берега.

— Я так не считаю! — мужчина захлопнул дверь, которую я успела приоткрыть, развернул к себе лицом и припечатал спиной к деревянному полотну. — Наг уже сделал выбор. Демон, после того, как облажался, даже смотреть в твою сторону опасается. Кстати, — перехватил мою руку с ножом и по одному разогнул пальцы. Надо же, а я думала, не получится этого сделать, — пусть пока у меня побудет. — Заткнул нож себе за пояс и посмотрел на меня со всей серьезностью. — Я — твой единственный шанс.

— Почему не Магда? Зачем тебе нужна я? Тем более, после… — осеклась, едва не выболтав лишнего. Страха перед Ньордом, как раньше, я не испытывала. Не знаю, кто может быть опаснее Кракена? Или коварнее огненного демона?

— Я ведь уже говорил, — коснулся ладонью моей щеки, — королевой Магде не быть! Слишком спесива, жадна и жестока. Несмотря на благородное происхождение, ведет себя, как крестьянка. В тебе же, выросшей среди простолюдинов, благородства больше, чем в ком бы то ни было, — начал льстить крылатый, но на мне такие приемы не работают.

— Просто тебе тоже не из кого выбирать! И знаешь, что? Я лучше умру, чем стану твоей женой!

— Не ври себе! — рассмеялся в лицо, — если бы хотела умереть, не боролась бы так отчаянно за жизнь и осталась на дне моря в тесных объятиях Кракена.

Уел! — и сказать-то на это нечего, — не признаваться же!

— Если бы не боролась, ты бы сейчас увивался у порога Магды, ведь так? — усмехнулась тому, как легко удалось подловить крылатого принца. Они бы с инверкой идеально дополнили друг друга. Непробиваемый интриган и истеричная стерва.

— Нет! — ничуть не смутился Ньорд, —  но ты выжила, и поэтому я здесь, а не у твоей соперницы.

— Она мне не соперница!

— Так, и я, о чем говорю?

Я шумно вздохнула, понимая, что спорить с эрланом бесполезно. Мотнула головой, уклоняясь от мужской ладони. Однако принц не собирался отступать. Его рука переместилась на шею и скользнула на затылок. Ньорд склонился ко мне. Его губы замерли в считанных сантиметрах от моих, а в голубых, как озера глазах я разглядела собственное отражение.

— Мы могли бы узнать друг друга лучше за эту ночь, не находишь? — опалил жарким дыханием. — Скоро мы поженимся, и будем править всеми островами Эйвора. Ты же не хочешь, чтобы твое место заняла Магда? Так, почему бы не пойти навстречу будущему мужу?

— Настолько уверен в победе? — и не думала соглашаться на столь сомнительное предложение.