В деревянном кресле-качалке расположился хозяин дома. Слева находилось большое окно с видом на изумительную природу. Прямо рядом стоит деревянный столик с шахматной доской и оригинальными деревянными черно-белыми фигурами. На краю столика высокий стакан, наполненный красным напитком.

Решая одну шахматную задачу, Большов одновременно думал и о проходящей в России операции по ликвидации «позора рода». Корней Карпов хорошо начал и практически вышел на утраченные ценности. Но… странное ранение, и дальше дело застопорилось… Сейчас детектив оправился от раны и снова активно включился в работу. Сумеет ли он выполнить в полном объеме контракт? – задавал себе вопрос Большов. И однозначного ответа пока не находил… Не был уверен он и в том, что внезапно объявившаяся картина «Купец Егор Солдатёнков» появится у него…

****

Гость расположился в кресле, Алексей и Аня – напротив, через столик на диване.

– И все же, что привело вас, господин Власов, к нам? – спросил Алексей.

– Исключительно служебное любопытство, – улыбнувшись, изрек гость, но, видя сосредоточенных хозяев, также стал серьезным и продолжил. – Зачем вам Радужная, Алексей, ведь вы с ней расстались?

– Расстались, – подтвердил Алексей, – и мы с Аней уехали в Москву. К нам в квартиру пришла мама Натальи и слезно попросила поискать Наташу. Поскольку ее дочь долго не звонила.

– И вы не смогли отказать, – снова улыбнувшись, бросил гость.

– Вам, прожженному цинику и безбожнику, это трудно понять, – эмоционально вымолвила Аня. – Но для нормальных людей – это вполне приемлемая ситуация. Извините, но мы спешим.

– Еще один вопрос. Как вы вышли на Радужную?

– Случайно, да-да. Мы с ней именно случайно встретились на вокзале, – ответил Алексей.

Гость ухмыльнулся.

– А как вы оказались на вокзале? – поднимаясь, строго спросила Аня.

Мужчины также поднялись со своих мест.

– В рамках исполнения служебного долга, – улыбаясь, ответил гость. – Бородатого похитителя Радужной вы не знаете?

– Нет.

– Спасибо за ответы, – бросил гость. – Надеюсь, еще свидимся, – направился к выходу.

– Всех благ, – бросил вдогонку, Алексей.

Послышался хлопок от закрывшейся входной двери. – Терпеть не могу этого иуду, – прошипела Аня.

– Малоприятный тип, – согласился Алексей. – Явно пришел с проверочкой. Но ты, дорогая Аннушка, лихо его выставила…

****

Нижний Новгород

Хлопнула входная дверь и вывела из забытья Наташу. Она обвела взглядом темную, неприятно пахнущую ванную комнату.

Хмуро подумала:

«Сколько я уже нахожусь здесь? – от сидения в неудобной позе ныли руки и ноги, болела и спина. – Что меня ждет сейчас? Новые испытания и издевательства?..».

Из коридора послышались шаги. Вот резко вспыхнула лампочка под потолком и распахнулась дверь. Наташа увидела… в штатской форме улыбающегося майора Инина, снимавшего показания с нее и Алексея в Гавриловке.

– Здравствуйте, госпожа Радужная. Я майор Инин, если вы не забыли. Сейчас мы вас освободим.

– Вы!? Что это значит? – выдавила удивленная девушка.

– Сейчас мы пройдем в комнату, и я все вам объясню. – Я протестую! Меня незаконно задержали! Мне необходима медицинская помощь!..

– Успокойтесь.

Где-то через минуту они сидели на стульях в обставленной старой, скрипучей мебелью комнате.

– Наташа, – внимательно всматриваясь в усталое девичье лицо, начал майор, – вы оказались в центре серьезной игры многих сил, включая криминальные. Поэтому, дабы сохранить вашу жизнь, следственный комитет провел секретную операцию по вашему захвату…

– Этот бородач – ваш человек? – перебивая, громко воскликнула Наташа.

– Да, это наш спецагент, – улыбнувшись, изрек майор. – А эта квартира – конспиративная, служебная квартира.

Девушка схватила руками свою голову:

«Где правда? Где ложь? Или я схожу с ума?».

– Секретная операция! А нельзя мне все было сразу сказать? – громко изрекла. – Ведь я столько всего пережила, передумала? Вы об этом подумали? Обо мне…

– Пожалуйста, успокойтесь. Поверьте, было нельзя, враг смертельно опасен и коварен. У него много ушей и глаз. Все должно было выглядеть очень натурально…

****

– Если условный Икс, с нашей невольной помощью забравший Радужную, выполнил свою задачу, – рассуждал Алексей, – то слежки за нами теперь не будет.

– Логично, Алешенька, – бросила Аня.

Они в это время в своем номере смотрели телевизионные новости на англоязычном канале. Диктор, искажая факты и манипулируя цифрами, рассказывал о современной России.

– Одна чернуха! Какая предвзятость и лицемерие! – кивая на экран, воскликнул Алексей. – И это хваленая западная демократия и свободные независимые СМИ?

– Идеологический враг не дремлет, – бросила Аня и быстро выключила телевизор.

– По части слежки, давай проверим, – предложил Алексей.

– Давай, – согласилась подруга. – Кстати, можно пешком прогуляться по городу.

– Точно, дорогая Аннушка. Давай пешком прогуляемся, я хоть город немного посмотрю…

****

Нижний Новгород

– Вы хотите сказать, что я теперь буду находиться в этой вонючей квартире? – воскликнула девушка.

Обвела явно недовольным взглядом неприглядное помещение.

– Да, Наташа, – подтвердил майор, – пока не исчезнет опасность вашего похищения и угрозы жизни. Разумеется, вы будете под охраной наших сотрудников.

– Да я лучше похожу грязной, чем залезу в эту облезлую ванну! – воскликнула девушка. – И вообще, я себя плохо чувствую.

– Ваше право, но есть и другой вариант в части вашей ближайшей жизни, – уверенно продолжал майор. – Наш край старинный, здесь каждый год находят разные клады. Уверяю вас, я в этом кое-что понимаю и не только по долгу службы.

– Хорошо, к чему вы клоните. Какой другой вариант?

– Пожалуйста, Наталья. Вы говорите мне, где находится найденный клад монет…

– И вы туда же, – перебивая, бросила недовольно девушка и слегка ругнулась.

– Увы, такова проза жизни. Я продолжаю, сосредоточьтесь, пожалуйста. Так вот, я забираю клад, оформляю как добровольно сданный государству, мы даем соответствующее сообщение в СМИ. Все сегодняшние яростные охотники до клада сразу забывают и про клад, и про вас. Вы спокойно едете домой в Москву и продолжаете жить своею жизнью.

Радужная внимательно смотрела на майора и раздумывала.

– Кстати, – продолжал Инин, – это все можно будет сделать очень оперативно, скажем, за одни сутки. Но при наличии, конечно, вашей доброй воли.