Единственное, что давало повод для оптимизма — это пустота окружающего пространства. В вакууме не было жизни, а, значит, и некому было экранировать барьерные ауры тех, кого ищешь. Вот я и искал, передав управление истребителем автопилоту и сосредоточившись на ментальном сканировании 3d-метрики.

В барьерном рисунке Риды преобладал белый цвет, как у мамы. В рисунке Лиары — алый. Два разных цвета давали больше возможностей. Увидеть любой означало увидеть оба.

Увидеть пока что не получалось. Моя машина двигалась по сложной траектории среди астероидов и разнообразного космического «мусора». Случайных столкновений я не боялся. Расстояния между летящими по орбитам крупными каменюками исчислялись миллионами тин, а опасные мелкие бортовой искин обнаруживал заблаговременно и сразу давал управляющим элементам команду изменить курс. Все эти «внезапные» рыскания-ускорения-замедления улучшению концентрации не способствовали, но, несмотря на это, я шаг за шагом продвигался к намеченной цели.

Объёмная карта астероидно-метеоритных полей постепенно меняла свой цвет. Уже исследованные участки становились зелёными, неисследованные оставались серыми. После часа упорного поиска разум всё больше и больше наполнялся уверенностью, что ещё минут десять-пятнадцать, и я наконец найду, что искал… забыв, что разум, как и эмоции, тоже может обманываться…

Сигнал тревоги прозвучал для меня на секунду раньше, чем он реально отразился на пульте. Просто в какой-то момент душу как будто сжали стальными тисками, а затем столь же стремительно отпустили…

«Резкий выплеск энергии… координаты… дистанция… курс…» — бубнил механический голос.

Я слушал его на автомате. Слушал и не слышал.

Перед глазами мелькали данные, поступающие из штаба эскадры.

«Рион» наконец обнаружился. Но никому от этого легче не стало.

Корабль разнесло на куски. Наиболее вероятная причина — разгон ходового реактора. Судя по мощности взрыва, выжить у находящихся на борту шансов не было…

Расстояние от меня до погибшего звездолёта составляло около сорока тысяч тин, склонение орбиты свыше тридцати градусов, разлёт осколков предполагался масштабный. Даже если лететь к месту взрыва на максимальной скорости, из-за догонного курса и необходимости маневрировать дорога займёт не менее десяти минут. За это время, даже если там кто-то успел укрыться в спаскапсуле и она не разрушилась, то, что осталось от корабля, смешается с астероидной «пылью» и отыскать в этом облаке хоть кого-то станет почти невозможно. Но не попробовать я всё равно не мог. Просто не имел права. Не отступать, не сдаваться, цепляться в безнадёжных условиях за соломинку — это же так по-нашему, по-человечески…

Другим кораблям эскадры лететь сюда было раза в три дольше. Поэтому я не стал никого дожидаться, а задал искину задачу рассчитать курс с учётом максимального градарного и видового охвата всех крупных обломков «Риона». Конечно, я понимал, что это мало что даст по скорости поиска, но, может, получится хотя бы примерно определить зону, куда стоит смотреть сквозь барьер. Любой мало-мальский след Риды или Лиары, если он есть, я найду. Даже если они…

От мысли, что они обе погибли, у меня перехватило дыхание.

Нет, они не могли погибнуть. Не могут погибнуть. Я должен сделать всё, чтобы…

А что я, собственно, могу сейчас сделать?

В голову пришло только то, что уже приходило на Флоре и от чего я тогда отказался: откатиться назад во времени и пространстве и переиграть всё, что случилось.

Мела тогда сказала, что переиграть уже свершившееся прошлое невозможно, особенно, если ты о нём знаешь. Нарушить принцип причинности нельзя по определению…

Но я же не знаю детали.

Известно лишь, что корабль взорвался, без всяких подробностей.

Да, я не спорю с теорией. В нашем сугубо материальном мире прошлое неизменно. Повлиять на него мы уже не способны, но принять в нём участие…

Почему бы и нет?..

Нет. Не так…

Принять обязательно!..

Не обращая внимания на предостерегающие «возгласы» подселенки, я отстегнул привязные ремни, встал с кресла и шагнул в шестимерность….

Дельту по времени выбрал всего полчаса.

Спро́сите, почему так мало?

Да потому что мне не хотелось опять оказаться «простым наблюдателем», когда всё видишь, всё слышишь, всё понимаешь, но повлиять на ситуацию не можешь, как ни старайся. Такое со мной уже было, когда я вернулся на Землю на несколько лет назад и смотрел, как меня тамошнего умыкают торговцы.

Второй вариант (на коротких откатах, как утверждала Мела, более вероятный) заключался в том, что я просто не буду помнить, как попал в это время и место и что этому предшествовало…

Точку пространства, где полчаса назад находился «Рион», искин рассчитал с вероятностью почти сто процентов. Главное было не вляпаться в какую-нибудь переборку между отсеками.

В переборку, хвала всем богам, не вписался.

Но память и вправду отшибло.

Воспоминания о том, что случилось со мной за последние несколько суток, исчезли бесследно…

От беспамятства я очнулся в какой-то технологической нише, в окружении ре́бристых металлических стен и такого же пола. Очнулся внезапно, словно бы вынырнул из глубины чужих сновидений.

Прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки располагалась дверь. Справа от неё горела сенсорная панель с «отпечатком» ладони. На поясе с одной стороны была приторочена кобура с «Глоком-17», с другой МСЛ. На спине висела «шайтан-труба», легендарный отечественный огнемёт РПО «Шмель»…

Ситуация — один в один древняя компигра Doom первого или второго разлива, но с полным погружением в виртуал. Для полного счастья не хватало лишь бензопилы и какого-нибудь BFG9000 наперевес.

Без лишних раздумий коснулся рукой панели.

Играть, так играть! И гори оно всё синим пламенем…

Дверь отъехала в сторону.

За дверью обнаружился коридор.

В то же мгновение в голове вспыхнула схема внутренних помещений ланийского дестроера-перехватчика. Я мысленно хмыкнул. Вечер явно переставал быть томным.

Первая тварь встретилась мне за первым же поворотом. Чем-то похожая на кузнечика переростка с фасеточными глазами, десятью конечностями и гладким хитиновым панцирем.

«Саранча», — промелькнуло в мозгу.

Гадину я прибил двумя выстрелами из пистолета в уродливую башку.

Дальше твари пошли косяком. А патронов у меня при себе имелось всего три магазина, и из убитых, как во всякой уважающей себя компигре, они почему-то не выпадали.

Чтобы сэкономить боезапас, пришлось сменить тактику. Теперь, когда на меня выходила группа из нескольких особей, я быстро отступал назад, укрывался в каком-нибудь тупичке и мочил гадин поодиночке, с помощью МСЛ. Получалось, в общем и целом, неплохо, хотя и существенно медленнее, чем раньше.