— Ненавижу тебя. Ненавижу! — прошипела Трикс, запуская в меня ведьминский шар.

Я тут же вскинула руки, готовая отбить атаку. Однако шар даже долететь не успел, как среагировала возведенная Ричардом защита. Она засветилась, обтекая меня, а после начала стремительно увеличиваться. Откинутый защитой шар отлетел обратно в ведьму, отчего случился маленький взрыв. Совсем небольшой, но очень эффектный.

Освободившаяся магия была тут же втянута в мой кулон…И в кольцо, подаренное Ричардом. Камни слаженно засияли, напоминая ювелирный комплект.

Но все это я отмечала мельком, потому что во все глаза смотрела на преобразившуюся Трикс. Сейчас ведьма напоминала поджаренную на костре курицу, которую перед готовкой забыли ощипать. Волосы дыбом, вытаращенные глаза, вытянувшиеся руки с когтистыми пальцами… Отвратительное зрелище, однако я не выдержала и засмеялась.

Ведьма словно оцепенела и на мой смех никак не отреагировала. Однако это не означало, что она сейчас не придет в себя и не захочет мне отомстить. Помимо этого, вокруг нас начали скапливаться случайные прохожие. Из-за своего любопытства они могли пострадать.

Вскинула руки и принялась опутывать Трикс блокирующим заклинанием. Не отвлеклась, даже когда за спиной раздался визг колес притормозившего автомобиля, а потом топот ног. Я знала, чувствовала, что это свои.

— Венди! — выпалил Ричард, встав со мной рядом. Он в пару секунд завершил начатое мной дело, и я оказалась в плену крепких рук.

Маг обнимал меня, несмотря на любопытствующих и собирающийся народ. Он ведь действительно испугался и переживал. Я едва не прослезилась, с трудом подавив непонятно откуда взявшиеся слезы. Мне ведь не было ни капельки страшно, испугаться-то даже не успела. В академии мы часто патрулировали улицы по ночам и всякое встречали. А нападение ведьмы средь белого дня — это не повод рыдать. Однако вся вот эта обстановка, окружение подействовали расслабляюще. Могу я почувствовать себя слабой девушкой или нет?!

Маг я или кто?!

— Что здесь происходит? — прогрохотал громкий голос лорда Стивена, заставляя всю толпу ненадолго притихнуть. — Магический надзор, отойдите подальше от ведьмы. Эй, малец, не тяни к ней руки и палкой не тычь, а то и сам обуглишься. Хочешь стать головешкой и вонять серой?

— Больно надо, — буркнул подросток, отбрасывая палку. Я его узнала, это сын поварихи. — Она пыталась напасть на нашу Венделин.

— Вот как… — нахмурился лорд и тут же произнес: — Что же, она сама себе вырыла яму. Свидетели нападения черной ведьмы на леди Эйвери есть? Сейчас прибудет наряд полиции. Не расходитесь.

Такие свидетели нашлись. Вызвались даже те, кого и быть не могло, но они уже были в курсе случившегося.

— Как знал, что тебя нельзя одну отпускать, — произнес Рич, прижимая меня к себе. Игнорируя все любопытствующие взгляды и попытку леди Глории пообщаться со мной.

Женщине оставалось только смотреть на меня сочувствующе.

Признаться, я была в замешательстве. Но не оттого, что жених решил принародно проявить свои чувства. Сейчас это меня мало волновало. Как-то не привыкла я быть в центре внимания да по такому поводу. Хотя…Совсем недавно мной «восхищались» при неудачной попытке помолвки с Кирком. И ничего. Выжила. Даже мхом мое имя не успело порасти в газетных сплетнях, опять отличилась.

— Венди! Ты не пострадала? Что эта… дурная ведьма тебе сделала? — воскликнула подскочившая к нам матушка, однако Ричард не дал ей меня отобрать. Как же точно она определила сущность Беатрис.

— Ричи, внучок, отпусти девушку, — послышался мужской старческий голос. — Задушишь прежде времени. А то и правнуков мне не дождаться.

— Не задушу, дед, — пообещал Ричард и действительно ослабил хватку. Но не отпустил, продолжая меня обнимать одной рукой.

Вскоре прибыл наряд полиции, который «занес» все еще застывшую Трикс в большой крытый фургон для перевозки преступников. Аккуратно положили ее на пол, да так и увезли.

Я не стала требовать для ведьмы более комфортных условий даже матрас из дома пожалела. Но поинтересовалась:

— Почему так? На полу.

— Иначе упадет. А приводить ее в чувства именно сейчас какой смысл? — ответил мне Ричард и хмыкнул, словно уже встречался с подобным способом транспортировки.

И не поспоришь с таким аргументом.

Наша шумная семейная компания как-то незаметно перезнакомилась и все двинулись к дому, за исключением лорда Холла. Маг отправился завершать начатое в прошлый арест Беатрис. На этот раз, как меня заверили, ведьме не выпутаться. На ней остался след собственной магии, которой она пыталась причинить мне существенный вред. И куча показаний свидетелей, последние даже рвались отправиться с магами в отделение, но их никто не взял.

— А теперь прошу дорогих гостей в дом, — заявила мама и мы охотно двинулись за ней. На сегодня соседям довольно тем для сплетен.

Мы с Ричардом шли позади всех. Первыми шли мамы, за ними отец, рядом с ним Лео и самый старший представитель семейства жениха — Мартин Холл.

— Лорд Алекс, какую вы воспитали дочь! Справилась с черной ведьмой, — раздавал комплименты Мартин.

— Можно просто Алекс, — отозвался отец. Ему похвала пришлась по душе. — Признаться, Венди с детства отличалась…

— Сильно испугалась? — спросил Ричард. — Беатрис тебе угрожала?

Мы шли, взявшись за руки, словно дети. И от этого простого прикосновения по коже пробежали мурашки. Близость Рича радовала и вместе с тем было ощущение неловкости. Он-то принарядился, собираясь в гости. На мне же было все то же платье, в котором ходила весь день.

— Пыталась, — не отказалась я и ввернула то, что не отпускало с момента встречи с ведьмой. — А еще сообщила, что ты хочешь на мне жениться исключительно ради карьерного роста. Вспомнила и про Шарлиз.

— Ведьма, — выругался Ричард и что-то там пробурчал себе под нос. Полагаю, ругательство, не предназначенное для моих ушей.

— Кто бы сомневался, — поддакнула я и покосилась на жениха. Он злился и виной тому очередное упоминание Шарлиз. Меня она тоже не вдохновляла.

Не успела сделать и шагу, как Рич остановился, развернул меня к себе лицом. Руки мужчины скользнули мне на плечи. Мы уставились, глядя друг другу в глаза. Напряжение, нежность, все это сейчас я хорошо видела. А еще ожидание и надежду на доверие, без которого нет смысла связывать судьбы.

— Ты мне веришь? — произнес мой мужчина. — У нас с ней ничего не было.

— Да. — Ответила, не потому что родственники начали на нас оглядываться. Я очень хотела верить Ричарду. А как известно, мысли часто бывают материальными. Значит, буду надеяться на лучшее.

— Запомни, Венделин Эйвери. Я люблю тебя и никогда в этом не сомневайся.

Не сговариваясь, мы взялись за руки и отправились вслед за родственниками. Я наслаждалась компанией, ситуаций и теплом ладони любимого. Хотелось толкнуть его в какие-нибудь кусты и поцеловать. Естественно, делать это не стала. Ричу точно понравится, матушкам вряд ли. Да и деда шокировать не стоит, а то мало ли что подумает обо мне.