— Так ты же говорила, что в той книге…

— Да, там было упоминание о карстовых провалах. И скорее всего их просто использовали для простоты строительства этого хода. Никто не хочет делать лишнюю работу, — улыбнулась женщина. — А вот кто чистил? Я пока и сама не знаю. Возможно это были те существа. А, может, то был кто-то другой. На какой мы сейчас глубине, как ты думаешь? — спросила она Александра.

— С нашей скоростью мы должны были заглубиться не меньше, чем на полкилометра, но точно я тоже не могу сказать, — отозвался мужчина, минуя очередное узкое место.

— Кстати, в пользу моей теории говорит то, что здесь нет ни одного узкого места, где не могли бы пролезть те существа, — торжествующе добавила Марина. — Скорее всего, их все-таки использовали в качестве рабочей силы. Значит, это действительно низшие существа.

— Я был бы поосторожнее с такими теориями, — заметил Александр, обозревая просторную сферическую залу. Пол по-прежнему был плоским, но влага ушла и песок хрустел под ногами.

— Ракушки? — удивился Леша.

— Да, когда-то давно здесь наверняка было море. Мы сейчас очень глубоко. Настолько, что никакие археологи не доберутся до этих глубин. Наверно, никогда.

— Ого!

Под ногами парню попался особо крупный экземпляр древней ракушки, но поднимать его он не стал. Мало ли что. Сейчас от любой древности можно ожидать только подвоха.

— Кстати, — продолжила Марина, — если нам повезет, возможно, увидим еще что-нибудь интересное.

— Явно не следы человека, — посмеялся Леша, — мы слишком глубоко. Скорее всего, здесь поработали только орки и все.

— Не скажи. Кто-нибудь копал так глубоко?

— Только шахтеры в разных уголках мира. И вряд ли они чего-то находили.

— Ну откуда им знать, что они нашли кроме угля что-то полезное исторически? — теперь расхохоталась и Марина. — К тому что непосредственно в залежах угля или какой-нибудь руды в принципе мало чего полезного. А землю просто так рыть никто не будет.

— Я надеюсь, — подал голос Александр, — что даже если из земли покажется что-то исторически полезное, вы не будете тратить время на раскапывание этой штуки?

— Нет, не будем. Но посмотреть мы обязаны.

— Тогда смотрите.

Как по команде, шар света поднялся выше, выхватив из темноты высокие своды потолка. Среди слоев грунта виднелись заметно отличающиеся по цвету доски. Некоторые из них были изогнуты. До них было невозможно достать — высота, на которую поднялся шар света, составляла по меньшей мере пять метров.

— В музее такого не увидишь, — сказала женщина, — а, сынок?

— Это же остатки корабля, разве нет? — задался вопросом Леша.

— Возможно. Очень похоже. Представь, сколько мы не знаем о нашей истории, — мечтательно произнесла Марина.

— Маловероятно, что остатки старого корабля помогут решить нам основную задачу. Нам стоит найти кого-то живого, кто сможет рассказать, что происходит, — безразличным голосом заявил Александр. — Поэтому я прошу прощения, но давайте уже идти вперед. У нас все-таки не экспедиция.

— Да-да, — словно отмахиваясь от него сказала Марина и медленно, не отрывая глаз от древней конструкции. — Ладно, идем.

Дальше они шли без остановок. Шар надежно освещал их путь, но никаких интересных и необычных предметов больше не попадалось. Несмотря на невероятность находки, было странно, что ничего другого не удалось найти. Наконец, после очередного крутого спуска вниз, искатели обнаружили большой зал.

Он был гораздо больше тех, что они видели прежде. Даже яркости осветительного шара не хватало для того, чтобы открыть их взору стены и своды — так далеко они находились.

— Кажется, мы пришли? — полувопросительно высказалась женщина.

Глава 33

На самом деле никто не был уверен в том, что они оказались в конечной точке своего путешествия. Воздух в пещере был затхлым, но все же достаточно насыщен кислородом. Дышалось нелегко, но никто не жаловался.

Там, где заканчивалось действие шара света, не было видно ровным счетом ничего. При этом в пещере не было слышно ни единого звука. Ни капающей воды, ни осыпающегося грунта, ни, к счастью, живых существ — стояла полнейшая тишина и никто из вошедших в этот зал, не мог ее нарушить.

— Здесь можно заблудиться, — выдал наконец Леша, бесполезно всматриваясь в темноту.

— Лучше бы нет, — ответил Александр. — Здесь что-то не так. Что-то использует Силу. Совсем рядом.

— Что-то? — уточнил парень. — Почему не кто-то?

— Потому ничего живого поблизости нет. Нам придется идти вглубь.

Что-то екнуло у Леши в животе. Слишком далеко они забрели, чтобы фраза, брошенная Александром, не пугала. Что-то. Значит, неживое. Сразу же вспомнились люди, оборванные, с голодными глазами. Злые. Те самые, которые тем злополучным вечером, когда все началось, напали на кафе, где работала Аня.

Одно воспоминание потянуло другое и цепочка образов понеслась у Леши перед глазами. Все это происходило максимум неделю назад, но казалось, что прошло уже несколько лет. Во всяком случае, вернуться к счастливому, как теперь выяснилось, прошлому, уже нельзя.

— Ты чего? — окликнула его Марина и парень обнаружил, что стоит на самой границе с тьмой — там, куда силы шара уже не хватало для освещения пространства.

— Задумался. Иду, — коротко бросил он, поежившись от этой неприятной близости.

Темнота пугала так, словно, если коснешься ее, она затащит в неведомые дали и оставит в бесконечности времени. Холодок пробежал по спине. Кажется, здесь и правда было совсем не жарко.

— Послушайте, — в три длинных шага Леша нагнал остальных. — А разве здесь не должно быть жарко? Если мы действительно так глубоко.

— Я не могу этого объяснить, — призналась Марина. — Вероятно, где-то недалеко находится мощный поток и… Но это только мои догадки.

Пещера оставляла гораздо больше вопросов, но времени на ее исследования было слишком мало. Узнать, что происходит и постараться исправить, или хотя бы узнать что-то полезное — такую цель ставил перед собой Александр. В список полезной информации входило все, что исключало бы появление новых монстров. В том числе и тех, в кого уже успели превратиться некоторые люди.

— Леш, если помнишь, — начал Александр, — ты мне рассказывал о странных людях.

— Ага, — рассеянно отозвался парень, что все не мог избавиться от неприятного ощущения липкой темноты. — Что с ними?

— Мы с ними тоже успели пересечься. И мне кажется, что очень много.

— Я думал, что наша главная проблема — орки? — немного удивился Леша. — Хотя да, я помню, мы хотели сделать это потом вместе. Если получится.

— Хотелось бы, чтобы получилось.

Свет выхватил стену пещеры. К тому моменту они прошли уже не одну сотню метров. Зал бы поистине огромным и даже когда шар света взметнулся ввысь, он