— Да, — Олег кивнул и зябко передёрнул плечами. — Он там, в темноте! — внезапно крикнул князь, указывая на дальний угол гридни. — Прячется! Таится!

— Князь…

— Он везде! И становится всё ближе!

— Олег, это лишь дурной сон. И это пророчество не сбылось.

— Нет, — возразил Олег. — Откуда ты знаешь?! Надо объехать мои земли. Давно пора посмотреть… Мы давно не были на Севере — оттуда всё начиналось.

— Это хорошая весть, князь. Тебе не помешает снова оказаться в седле.

— Да. И надо навестить моего коня!

Глаза Светояра встревоженно блеснули.

— Он давно умер, князь, — сказал волхв.

Лицо Олега застыло, словно он к чему-то болезненно прислушивался.

— Значит, мы навестим его могилу, — возразил Олег. — Нечего ему ходить за мной!

Но пройдёт ещё пять лет, пять относительно спокойных и очень счастливых лет, прежде чем князь Олег окажется на могиле своего коня.

О самоубийстве бога — торговый договор — Свенельд и Фарлаф — на могиле Олегова коня — змея в черепе — чёрные призраки — Лад и Феорг — смерть тех, кого любил — выбор Авося — павшие воины должны лежать лицом к северу — глаза белого волка — сумрачная башня — волки: белый и чёрный — кто был тенью врага — узелок судьбы — о любви сына — последний бой князя Олега

1

Этот ясный погожий день ничем не отличался от других спокойных дней 912 года по греческому исчислению от рождения их распятого Бога. Что ж, и Один тоже, в каком-то смысле, был распят: девять дней провисел на стволе ясеня Иггдрасиль, пригвождённый копьем.

Князь Олег внимательно слушал греческих миссионеров, но с ответом не спешил. Прекрасный Константинополь, конечно, впечатляет, как и греческие храмы, как и другие, виденные князем города Империи, но только вещий Олег слышал, что было всё это построено совсем при других богах. Поэтому, оставаясь верным своим предкам и далёким северным богам, которых на его родине звали Асами, князь Олег не спешил. Лишь один раз привёл то ли в замешательство, то ли в шок епископа, спросив, есть ли что общего между их богами. Епископ конечно же ответил отрицательно, заладив о мраке языческих заблуждений, про истинную веру, про таинства и про Спасителя, взявшего на себя из любви грехи всех людей, однако князь перебил его, сказав только:

— Кое-что общее есть. И ваш Бог, и мой убили себя сами. Да слышал я, что боги других народов поступали так же. Вот это действительно тайна тайн.

Князь Олег увядал. Лет ему было уже, конечно, немало, да только весь род Рюрика славился своим долголетием. Возраст и время с сетью морщин не могли уловить их, и никто из князей не умер дряхлым стариком.

На землях князя Олега установились мир и спокойствие. Киев рос, набирая силу, почти все славянские князья стали его данниками, а с соседями Олег теперь предпочитал дружить. Прошлым летом посольство княжеских гридней принимал сам базилевс. Они привезли торговый договор, ещё более выгодный, чем прежний, заключённый в страхе военной силы. Руссы и греки были на равных и подтвердили договор своими подписями и принесением клятв по обычаям обоих народов. Возглавляли посольство вернувшиеся Фарлаф со Свенельдом. Правда, вернулись они совсем ненадолго, лишь поддержать князя в сношениях с Империей да навестить, как и обещали, княжеских детей: трех молодых людей, чьи звонкие голоса и весёлый смех напоминали князю о былых днях. А осенью, пока на Греческом море не начались шторма, они снова ушли. Олег смотрел им вслед, и что-то ему говорило, что больше им уже никогда не свидеться. По крайней мере, на путях этого мира.

Князь старел. Нет, он был ещё полон сил, но всё чаще проводил время в одиночестве, и тогда лоб его рассекало множество морщин, словно терзала князя тяжкая дума. Понимая, что прав Светояр и нет лучшего лекарства от убаюкивающего гнетущего покоя, чем возможность снова оказаться в седле, сжимая рукоять верного меча, Олег решил объехать все свои земли. От Новгорода и Ладоги, откуда всё начиналось, до лесов кривичей и древлян, до южных степей, что граничат с хазарами.

2

В тот день дружина князя возвращалась из Новгородских земель в Киев. Впереди всадников, пустив коня в лёгкую рысь, ехал князь Олег. По правую его руку скакал Игорь, по левую — Светояр. Волхв прекрасно держался в седле. Следом за ними двигались Авось и Ольга. Девушка предпочла походную одежду воина и сидела в седле по-мужски.

— Князь, — сказал на скаку Светояр, указывая посохом на небольшую, лежащую в тени лужайку с деревянным истуканом посередине, — вон капище, где ты сможешь найти останки своего коня.

Олег жестом приказал дружине остановиться.

— Ждите здесь, — велел он.

К останкам Олегова коня за князем поскакали лишь самые близкие ему люди: Ольга, Авось, Игорь и Светояр.

Был тихий полдень, лишь птицы негромко перекликались в лесу, да в траве жужжали насекомые. Всадники спешились, привязали коней, и те немедленно принялись щипать сочную траву.

— Вот здесь, князь, — указал Светояр.

На небольшом курганчике вблизи от деревянного идола лежал лишь давно высохший, выбеленный ветрами, солнцем и непогодой конский череп.

Олег подошёл к останкам своего коня. Вздохнул.

— Ну, здравствуй, старый друг, — сказал князь, глядя на череп.

К князю молча подошёл Светояр. Три молодых человека, которым посчастливилось найти друг друга в доме Олега, найти любовь братскую, отеческую и любовь мужа и жены, стояли чуть поодаль и так же безмолвно наблюдали за князем.

— Всё врут волхвы, — тихо произнёс Олег. Он сейчас разговаривал с черепом своего коня и, возможно, со Светояром, а возможно, и со всей своей жизнью, полной блистательных побед и горьких разочарований. — Вот и ещё одно пророчество не сбылось. Ты давно мёртв, многие мои друзья тоже мертвы, — горько говорил князь. — А я вот жив. И не принял я смерть от тебя. И не пал в бою. И ушли скальды.

Князь посмотрел на волхва:

— Некому будет сложить о нас песни.

Светояр молчал. Смотрел на череп Олегова коня: там, внутри, в холодной черноте за глазницами, казалось, таилось что-то…

— О твоей славе, князь, никогда не забудут! — Волхв бросил быстрый взгляд на тех, кого Олег считал своими детьми.

— Я увядаю, Светояр, — печально ответил князь. — О какой славе ты говоришь?..

Олег наступил на череп коня, собираясь раздавить его.

— Зачем доверился я пророчествам? — бросил он в сердцах.

И внезапно Светояр понял, что таилось в черепе.

— Змея! — вскричал волхв и отшвырнул череп своим посохом. Ядовитый гад, зашипев, снова скрылся в пустой глазнице.