Хранимого королевства – как единого целого – тогда не было и в помине, к востоку от Хединсея, в междуречье Хатора и Отоля, правило множество мелких владетелей, прозывавших себя звучными, но пустоватыми титулами. Иные владения тянулись на несколько дней пути, иные хороший всадник проскакал бы от утренней зари до вечерней.

Дружина Оттара высадилась в устье Отоля, и начался марш к верховьям; иные замки и городки сдавались сразу, изъявляя покорность и давая своих бойцов в его войско; иные упорствовали, и тогда Оттар не церемонился. Хединсей нуждался в рабах, нуждался в рабочих руках, и к побережью тянулись длинные караваны невольников.

А я? – что я, я-тогдашний не обращал на это внимания. Истинные Маги не есть добро и не есть зло, они Великий Предел, а не рыцари добра и света. В мире всегда гремели войны, всегда кто-то расставался с жизнью, всегда кого-то грабили, а кого-то лишали чести. Это закон сущего, думал я тогда. Маги не поставлены, чтобы пасти людские стада. Мы не надзиратели и не учителя. Мы учим лишь своих учеников, чьи Зёрна Судеб лежат в нашей длани.

К тому же передо мной лежала великая, поистине непредставимая цель. На такое ещё никто не замахивался, никто не дерзал. Ни один из магов нашего Поколения, если не считать Ракота в его ипостаси Владыки Тьмы, не вставал во главе больших людских держав; никто не созидал из ничего могущественные империи, где им воздавали бы почести, сравнимые с божественными.

Так началась наша дорога с Оттаром. С моим Учеником, о судьбе которого я вспоминать не любил.)

Он создавал державу, этот нетерпеливый молодой маг, именуя её Ночной Империей. Старому Хрофту было всё равно, каким окажется её прозвание. Молодой маг шёл именно туда, куда требовалось. Он уже оказывался против всех, против собственного Поколения; очень хорошо. Его, разумеется, покарают. Выскочек Истинные Маги не любили. Но покарают не так, как Ракота. Тот посягал на богов, а дерзкий Хедин – лишь на своих собратьев. Ямерт, конечно, по голове не погладит, но и не развоплотит, как незадачливого Повелителя Тьмы.

И это очень хорошо. Молодой маг Хедин обретёт бесценный опыт, но этого мало – он навсегда сделается врагом Поколению. А именно такой одиночка и требовался.

(Комментарий Хедина: и вновь задаюсь всё тем же вопросом – а почему Старый Хрофт так уверен, что «молодой маг Хедин» справится? Что не потерпит поражения?)

Отец Дружин пристально следил за первыми шагами молодой Империи. Каким путём двинется его ученик? Что сделает своим знаменем? И – самое главное – что ответят ему великие силы Упорядоченного?

Ведь всё, что делает маг, – один большой вопрос. Древние Боги, первые хозяева Сущего, не могли позволить себе подобной роскоши. Они обязаны были править, хранить, следить за верностью хода исполинской машины, вручённого их заботам мира, разных миров; а тут – сплошное раздолье.

Ученик мага Хедина, воин по имени Оттар, шёл от победы к победе, ломая хребты портовым городам и свободным ярлам. Вольные таны, один за другим, признавали его верховенство, дружины умножались с каждым днём.

Маг Хедин не скрывался от простых ратников, напротив, являл себя им. В простой одежде, с простым оружием – но в то же время загадочный, таинственный и пугающий. Он никого не убивал, не метал молнии и огнешары, но делал так, что войску всюду и во всём сопутствовала удача. Тихое, благоприятное для плавания море; сухие, но не чрезмерно, чтобы без удушливой пыли дороги, корм для коней и еда для людей. Порой Отец Дружин следовал за шагающей армией верхом на Слейпнире, невидимый ни для кого, даже для самого Хедина.

Быстро признали власть «короля Оттара и владыки Хедина» бонды-пахари, поупиравшись, один за другим встали под его стяги заносчивые таны. Мелкие правители земель, что к северу от набиравшей силы торговой Бирки, сопротивлялись дольше, а ярлы с восточных побережий так и вовсе поднялись на истинную войну.

Непривычна и неудобна для Отца Дружин эта позиция: сторонний наблюдатель, холодный и рассудочный судия, оценивающий каждый шаг сторон, словно знаток-ценитель тавлейной игры, но ничего не поделаешь. За всё уплачена страшная цена, дороги назад нет, и владыке Асгарда незачем обманывать себя.

Осталось лишь убедиться окончательно.

Армия Хединсея шла на восток, и путь её, как путь всякой армии, отмечали пожары. Маг Хедин гасил их единым мановением руки, вызывая проливной дождь или же просто заставляя пламя умереть безо всяких внешних причин. Воины Оттара кланялись ему до земли, имя его произносилось только шёпотом, хотя никаких злодейств или жутких ритуалов Истинный Маг не творил. Но обратиться к нему никто не дерзал, а стоило ему самому задать кому-то вопрос – закалённые рубаки Оттара бледнели, у них подкашивались колени, стучали зубы, а языки начинали заплетаться самым позорным образом. Маг внушал ужас, настоящий, продирающий до костей, – и сам, похоже, не понимал его причину. Потому что сердился, пытался сам «идти навстречу» и заговаривать с дружинниками, разумеется, безо всякого успеха.

На решающую битву ярлы выставили внушительное войско, почти вдвое превышающее числом полки Оттара. Старый Хрофт видел, как дружины Хединова ученика развернулись в боевой порядок, видел, как они замерли в полукольце, ощетинившись копьями и ожидая атаки. Тяжёлые щиты и длинные пики удержали бы на расстоянии любого врага, кроме разве что закованных в сталь с головы до ног гномов.

Маг Хедин в простом коричневом плаще, без оружия или доспехов, стоял позади своего воинства, скрестив руки на груди. Оттар, напротив, в роскошных латах с золотой насечкой, в шлеме с высоким белым плюмажем, казалось, должен быть заметен со всех концов бранного поля.

Старый Хрофт старался сдерживаться. Эта битва занимала его только с одной-единственной точки зрения – насколько молодой маг Хедин готов к исполнению задуманного им, владыкой Асгарда.

Отряды ярлов двинулись хорошо, мощно, дружно. Старый Хрофт глядел на слитный шаг сотен и сотен бойцов и невольно усмехался в усы – нет, друзья, нет уже и не будет битв, подобных Боргильдовой, никогда не будет.

Владыка Асгарда ждал, что сделает его ученик.

А Истинный Маг Хедин тоже чего-то ждал, застыв в гордой позе со скрещенными на груди руками. Невольно Отца Дружин кольнула злость – чего он рисуется? Перед кем? Дело надо делать, у тебя есть битва, которую надо выиграть! И тогда Ночная Империя подчинит себе почти всю полуденную часть Восточного Хьёрварда, вплотную приблизится к Бирке, заставит считаться с собой заносчивых альвов, а правителям в трёх других частях срединного мира придётся как следует задуматься, чем встретить эту новую угрозу.

Ряды воинства ярлов прошагали уверенным шагом половину поля, и тут небо над их головами внезапно омрачилось. Молодой маг Хедин, как уже знал Старый Хрофт, предпочитал действенные приёмы, что запомнились бы надолго. И сам он был хорош в те мгновения: руки вскинуты, голова запрокинута, кажется – вот-вот сорвётся с места и воспарит ввысь.

Конечно, делал он это не для себя – для воинов Оттара. Это им следовало всегда помнить о его силе, повсеместно, ежечасно. Не сомневаться – и побеждать.