Тучи мчались со всех краёв небосвода, взявшись из ниоткуда. Низкие, тёмно-серые, набрякшие грозой. Никакой ветер не смог бы никогда согнать их так быстро, никакой ураган не смог бы дуть разом со всех сторон.

Облака столкнулись над головами ждущих боя армий, и во все стороны хлестнули длинные огнистые плети молний. Тишину распороло громом, грохотало так, что Старый Хрофт даже поморщился.

Хлынул дождь. Нет, даже не дождь, не ливень, нечто большее – настоящий водопад. Серая стена воды, низринувшейся с небес, и сквозь эту завесу ничего невозможно разглядеть. Исчезло поле, трава, редкие кусты, исчезла и армия ярлов – всё утонуло, всё скрылось в обрушившейся сверху воде.

Вся луговина мигом обратилась в болото. Лужи сливались, исчезали вершины травы, и где-то там, в серой хмари, осталось и всё войско ярлов. Казалось, люди просто растворились в потоках ливня, исчезли, словно никогда их и не было.

Воины Оттара переглядывались, остерегаясь, однако, даже мельком посмотреть на Хедина. А тот всё тянул, тянул на себя грозовые тучи, топил всё окрест в потоках невиданного ливня, оставляя тем не менее полки своего ученика совершенно сухими.

Отец Дружин дорого бы дал, чтобы взглянуть на творящееся сейчас за стенами дождя, однако осторожность победила. Не стоило обнаруживать себя по столь незначительному поводу.

Кольцо туч медленно сжималось, лила, не останавливаясь, вода, и казалось – исчез, смытый неистовым потоком, вообще весь мир. Закалённые воины Оттара и те пятились, упираясь плечами, исподлобья глядя на серую завесу.

– Достаточно! – вдруг громко объявил ученик Хедина, и маг резко взмахнул руками.

Непроглядный занавес дождевых струй обрушился наземь, тучи поспешно помчались прочь, словно разом вспомнив о каких-то своих, облачных и очень важных делах. Брызнуло весёлое и беззаботное солнце, радостно заблестело на поверхности луж, и всё воинство Оттара увидело окружающее их непроходимое болото, настоящую топь, где сейчас мучительно возились, увязнув в размокшей земле по самую грудь, все дружинники ярлов.

Завеса тишины рухнула, вопли, крики, проклятия – всё смешалось.

– Стрелки! – проревел Оттар, вскидывая меч – лезвие так и вспыхнуло белым пламенем.

Воины его отряда заученным движением натянули тетивы, и тут даже Старому Хрофту сделалось не по себе – неужто молодой маг Хедин вот так вот, не дрогнув, прикажет своему ученику расстрелять беспомощных, увязших по грудь в болоте врагов? Да, далеко пойдёт его подопечный, далеко…

Как бы не пришлось придержать.

Стрелы сорвались, целая туча взмыла в чистые небеса, пронзила синеву, дружно склонила вниз чёрные оголовки, устремилась к заветной добыче – и разом исчезла в мгновенно сгустившейся над обречённой армией тёмной колышащейся завесе. Сотни коротких слепящих вспышек – и от стрел не осталось ничего, даже дыма.

Широко шагая, Оттар вышел из строя. Закинув на плечо чудовищных размеров двуручный меч, направился прямиком к барахтающимся в грязи врагам.

– Хротгальф!

Предводитель воинства ярлов, весь перемазанный рыжеватой глиной, сейчас ничем не отличался от последнего обозника. Оттар резко воткнул в землю меч, выпрямился.

– Ты видишь, какая сила сейчас с нами. Ты видишь, что великий Хедин мог бы в единый миг стереть вас всех с лица земли, но он, в своей столь же великой милости, предлагает вам жизнь. И не только – он предлагает вам славу! Он ничего не хочет вас лишать – кроме лишь сомнительной радости выпускать друг другу кишки. Хотите биться ради чести – врагов будет предостаточно. Но меж нами нет различий, мы одной крови! Нам не нужны эти свары, Хротгальф. Вот тебе моя рука – встанешь ли ты рядом со мной?

Оттар нагнулся, и в самом деле протягивая руку увязшему по самую шею воину. Один рывок – и ярл оказался на свободе.

– Хочешь далёких походов? Хочешь славных битв? Великий Хедин даст тебе всё это. И никуда не денется ваша свобода. Живите как жили – великий Хедин лишь запрещает междоусобицы. Ну как, Хротгальф? Я знаю, ты отважен, смел и силён. Но ты также и мудр. Чем ты можешь нас встретить? Чем, Хротгальф? Или ты согласен, чтобы всё твоё воинство полегло бы в этом болоте?

…Хротгальф согласился – ему просто ничего больше не оставалось делать.

Так, без единой капли пролитой крови, Ночная Империя овладела всем восходным краем Восточного Хьёрварда.

Молодой маг поистине далеко пойдёт, подумал Старый Хрофт. Что ж, видно, пришло и его время, время Отца Дружин. Событиям следует идти, куда назначил он, а не слепая судьба.

Владыка Асгарда решительно поворотил Слейпнира. Его путь лежал на север, к лесам, взращиваемым на прежде безжизненных мёрзлых тундрах милосердной Ялини.

(Комментарий Хедина: всё интереснее и интереснее…)

Здесь царила весна, которую так и хотелось бы назвать «вечной». За пределами Рёдульсфьёлля могли бушевать метели или стоять иссушающий зной – здесь земля парила от ласковых дождей, нежно касавшихся её плоти.

Унылые скалы уже покрыла тонкая сеть вьюнков, молодые деревца всех видов тянулись к безоблачному небу; запах свежей травы, множества расцетающих цветов. Жужжащие пчёлы, порхающие птицы, теплынь.

Кровь начинала быстрее бежать по жилам, давно забытое осторожно поднималось из глубин памяти, и Старый Хрофт аж потряс головой, отгоняя непрошеное. Он здесь не просто так и должен сделать, что нужно, как бы отвратительно это ни казалось.

Конечно, она заметила его первой. Богиня, что уж говорить.

– Что привело к моим трудам бедного отшельника Хрофта?

Речь её звучит серебряным колокольчиком.

Тоненький стан охвачен золотистым пояском, простая льняная юбка до земли, расшитая зелёным и жёлтым узором рубаха, босые ступни не оставляют следов, едва касаясь налитой живородящею силой земли.

Велика сила твоя, Ялини…

Виски и лоб Старого Хрофта покрыло потом. Нет, уже не отступишь и не убежишь, делай, зачем пришёл.

Он тяжело опустился на одно колено. Опустился и вздрогнул – тёплая, мягкая земля даже сквозь грубую ткань его портов старалась передать частичку собственной силы его старым костям.

– Великая Ялини…

– «Великая» можешь отбросить, милый мой Хрофт, – рассмеялась она. – Ты избегал моих сородичей несчётное множество лет. Что же случилось?

– Я должен просить помощи.

– Ты? Помощи? У меня? – поднялись пшенично-золотые брови.

– У тебя, милостивая.

– Что ж, говори, – поколебавшись, кивнула она.

– Речь о некоем молодом маге, Истинном Маге. Имя ему Хедин, прозывается он Познавшим Тьму…

Ялини недоумённо глядела на Хрофта.

– Наверное, тебе нужно идти с этим к моему брату, пресветлому Ямерту. Он управляется с подобными неурядицами. Мой удел – растущее на земле, я…