– Ничего не понимаю! – Папа Шатура оглянулся на своих «зубров», словно тем был известен какой-то секрет, связанный с этим делом. – Куда же люди из туннеля подевались?

– Не только люди, но и машины, – с постным видом добавил Змей. – Это остается загадкой и для нас… Скорее всего они никуда не подевались, а до сих пор остаются в туннеле, который стал для них братской могилой. Посыльные дошли не до конца туннеля, а лишь до начала той пробки, за которой или внутри которой оказались все, кто работал в ту злополучную смену.

– Сами вы эту пробку видели? Щупали? Долбили? – не унимался папа Шатура.

– Нет.

– Да почему же?

– Спустя минуту прервалась связь и с посыльными. Надо полагать, они разделили участь предшественников. Губить людей и дальше было бы безрассудством. Вход в туннель замуровали, установив рядом мемориальную плиту с именами пропавших без вести. После этого со всеми попытками достичь Грани было покончено.

– То, что мы здесь собрались, свидетельствует об обратном, – произнес светляк, наделенный правом голоса.

– Появились новые и весьма важные обстоятельства. – Инициативу вновь взял на себя начальник планового отдела, сразу после этой фразы навалившийся на темнушников: – Теперь убедились, что у нас нет никаких секретов от соседей? Попрошу проявить ответную любезность.

– Надо так надо… Хотя нам-то и сказать особо нечего. – Папа Кашира всей пятерней поскреб свою лысину, сплошь покрытую пятнами пигментации и потому похожую на кукушкино яйцо. – Когда весь этот шухер приключился, я простым солдатом был. Как говорится, каждый день на ремень. То караул, то кухня, то уголь, то еще какая-нибудь холера. Из-за того, что мы под землей застряли, я не очень-то и переживал. До демобилизации, думал, еще далеко, а к тому времени все тип-топ будет. Про Грань эту поганую у нас и разговоров никаких не было. Офицеры и спецы гражданские о чем-то там шушукались, а лично я дырочку в душевой сверлил, чтобы за голыми бабами подглядывать. Тогда мне голая баба была о-о-о! Предмет мечтаний. А теперь хоть на нос вешай… Даже когда мы офицерью рога обломали и сами верховодить стали, меня наверх не тянуло. Ну что, спрашивается, могло нас там ожидать? Трибунал в лучшем случае. Зато под землей всего навалом, а главное – на халяву. И жрачки, и спиртяги, и порева… Правда, один занятный случай помню. Не про саму Грань, но из той же оперы. Вас должно заинтересовать… Вызывают меня однажды ребята в аппаратный зал. Послушай, говорят, какая весточка в ту последнюю субботу по «горячей линии» пришла. А дело в том, что все телефонные разговорчики у нас раньше на магнитофон записывались. Для порядка, значит. Те, которые открытым текстом шли. Шифрованных каналов мы не касались. Вот ребята от нечего делать и гоняли магнитофонные кассеты, чтобы музыку найти. Касательно «горячей линии» разговор особый. Она с некоторых пор Белый дом с Кремлем напрямую соединяла, чтобы наш хозяин мог с ихним запросто побазарить. Хотя на моей памяти такого ни разу не случалось. Но готовность требовали постоянную. Двадцать четыре часа в сутки. Для контроля какие-нибудь тексты читались. Американцы чаще всего Библию, а наши какую-то заумную книгу про капитал… И вот, значит, ребята случайно прослушали последнее заокеанское сообщение, оставшееся на пленке. У нас тогда все еще нормально было, до светопреставления минут десять оставалось, а с той стороны уже что-то орут дурным голосом. Получается, что беда к ним раньше нашего пришла… Жаль, что не волокли мы в английском. Два-три слова всего и поняли. Раньше была одна телефонисточка, Ленка Бантик, та капитально разбиралась! Даже пела по-ихнему! Но только вот этот мудак мохнорылый замордовал ее до смерти. – Папа Кашира неодобрительно покосился на сидевшего слева от него папу Коломну. – Ох, дурными мы были в молодости! Чего только с бабами не вытворяли! Как вспомнишь, оторопь берет. И на четыре кости ставили, и на голову…

– Избегайте срамных речей, – попросили светляки. – Они к сути дела касательства не имеют.

– А ведь и верно! – спохватился папа Кашира. – Спасибо за подсказку, святые отцы. Заговорился… Память-то у меня тогда не чета нынешней была. Кое-что из английских слов я запомнил, а некоторые даже понял. Сначала этот штатник так орал: «Дэйнджер, дэйнджер, дэйнджер! Дэйнджер фром зе скай!» Ну, что такой «дэйнджер» козе понятно. Это словечко даже на импортных кинескопах писалось, чтобы дурачки голыми руками не трогали. «Скай» тоже общими усилиями расшифровали. Оно в песенках часто упоминается. «Скай лаф» – небесная любовь, например. Короче говоря, американец предупреждал про какую-то небесную опасность. А вот что такое: «Дэс клауд, дэс клауд» – я до сих пор не знаю. Были там, конечно, и другие слова, но они из моей башки давно выветрились.

– Погодите-ка! – Начальник планового отдела зажмурил один глаз, словно бы целился в кого-то. – Я в языках тоже не очень силен, но здесь и без этого можно разобраться. Что можно сказать относительно «дэс клауд»? Хм… Герасим Иванович, вашу мамашу, кажется, Клавдией звали?

– Так точно, – подтвердил Змей.

– С «клауд» это что-то общее имеет?

– Даже не знаю.

– Плохо… Дэс, дэс… Что такое «дэс»?

– Погодите! – Начальник здравотдела обвел коллег задумчивым взглядом. – Встречал я, кажется, в одном медицинском справочнике похожее выражение. «Дэс натурал» означает естественную смерть. Правда, не помню, на каком языке.

– Смерть? – Начальник планового отдела почесал у себя за ухом. – А почему бы и нет? По смыслу очень даже подходит. Остается только «клауд».

– Облако или туча, – старческим тенорком произнес один из светляков.

– Вы откуда знаете? – удивился начальник планового отдела.

– До пострижения успел окончить первый курс университета.

– Хорошая у вас память, – похвалил метростроевец. – Ведь уже больше тридцати лет прошло.

– Да я и забыл все давно, – признался светляк. – А тут вдруг всплыло.

– Так все же облако или туча?

– Не помню. Скорее всего и то и другое.

– Смертельная туча… Смертоносная туча… – Начальник планового отдела стал прикидывать варианты.

– Облако смерти, – подсказал папа Кашира.

– Может быть… Кстати, а где эта запись сейчас?

– Кто ее знает, – пожал плечами папа Кашира. – Столько лет прошло. Все сто раз поменялось.

– Жалко… Больше вам добавить нечего?

– Есть, почему же… Уж если вы всерьез за Грань собираетесь, то мы согласны поучаствовать. Людишек своих выделим. Снаряжением поможем. Любопытно все же узнать, чем это все там закончилось. А вдруг наверху уже давно рай земной и на каждом углу разливным пивом торгуют.

– Обязательно примем ваше заявление к сведению. Таким образом, высказались все, кроме главного виновника этой встречи. Напоследок хотелось бы узнать, что думают по поводу Грани те, кто знает тайны Шеола лучше других, то есть выползки…

Чего-то в этом роде Кузьма ожидал давно и даже успел обдумать несколько вариантов ответа, построенного по принципу «ни нашим, ни вашим», но, когда пришла пора говорить и десятки пар глаз с разной мерой недоверия, сочувствия, любопытства и даже презрения уставились на него, заготовленная схема рассыпалась, и язык ляпнул совсем не то, что следовало бы.