новости и знаете, что происходит с Красным орденом сейчас.

Тишина…

Я проводил взглядом Ивана Князина, что устало зашагал к своему месту и вытащил стопку документов. Казалось, все эти четверо больше походили на декорации — этакие подставные лица, которым платят только за то, чтобы числились в ордене.

— Если вам несложно, позвольте… переговорить, — чуть ли не шёпотом осведомил Князин, подталкивая нас взглядом к выходу. — Как закончим, я сообщу вам.

Дверь закрылась перед нашими лицами. Мы переглянулись.

— Я думаю, с орденом Щита мы теперь одно целое, — бодро отозвался Блэк, кидая взгляд на недоумённые лица мужчин в пиджаках. — Мы ведь закончили с этим местом?

Я мотнул головой. Бедняга Блэк думает, что уже понял меня — догадался, чего примерно от меня ждать. Вот только… он и не подозревает, что игра, которую веду я, куда интересней.

— Возможно, — мой взгляд остановился на пареньке в чёрном пиджаке с гербом ордена Щита, который до сих пор не понимал, что на его глазах произошла самая быстрая за всю историю Империи смена руководства. — Эй… как тебя зовут?

Парень часто заморгал, глядя на меня. Судя по взгляду — новичок. До А-ранга далеко.

— Я… Ж-жора, — чуть скованно отозвался он.

Я кивнул, подходя ближе.

— Жора, если есть возможность, собери лучших людей… — мои глаза сверкнули. — Предупреди, что противник обладает камнем Азраиля.

— Эраст, ты… — Альтар вновь поглядел на меня, склонив голову. — Ты решил атаковать сегодня?!

Я кивнул. Времени слишком мало.

Но Жора всё ещё молчал. Мне пришлось сделать ещё шаг и поглядеть на мужчину в упор.

Возможно, весь этот орден перебьют раньше, чем я успею слепить из них что-то более-менее приличное, или же они окажутся слишком узколобы, чтобы повиноваться. Однако… попробовать стоило. У меня было ощущение, что я нащупал конец нити и медленно тяну за неё.

А там лишь останется лицезреть — может, всё оборвётся, а может, приведёт к успеху.

— Предупреждаю, — заключил я, хватая его под руку. — Для тебя, Жора, всё же будет лучше, если ты прекратишь молчать и хлопать глазами.

Я замолк, прислушиваясь к легко слышимому сердцебиению Жоры; затем развернулся на одних лишь каблуках и повёл его с собой.

— На первых порах ты должен привыкнуть к новому начальству, — говорил я, шагая с ним в один из коридоров. — Но лучше будет сделать это как можно быстрее.

Жора едва заметно кивнул, но сделал усилие, чтобы остановиться.

— Кодекс орденоносца, — неуверенно пробормотал он. — Орден Щита…

— Можешь быть уверен, — мой голос прошёлся сталью. — Я не позволю нарушить ни единого правила, написанного в кодексе Костильё Фуарко. Сейчас у нас с вами общий враг — и это камни Азраиля.

Жора поджал губы.

— Дайте слово…

— Слово орденоносца, — уверенно кивнул я. — Слово «орден» восстановит свою силу, значимость и власть.

Жора кивнул, поджав губы, и обернулся. Я хлопнул его по плечу, дождался, пока тот зашагает к своим «братьям» — и направился в другом направлении. Пока Иван Князин принимает решение, а Жора собирает людей. Есть время проверить ещё кое-что.

В любом случае, все двери здания перед нами были открыты. Тогда почему бы не прогуляться по окрестностям?

— Помимо защиты и прочего… мы хоть немного сможем пополнить Красный орден ресурсами? — алчность Альтара дала о себе знать. — Любое объединение — огромная ответственность. Но ты об этом не думаешь.

Я поднял бровь, глядя на него.

— Мне кажется, — продолжал он более задумчиво. — От предков ордену должно было достаться что-то ценное.

— Я бы на твоём месте с выводами не спешил, — обозначил я, спускаясь по лестнице. — Увы, но сейчас всё, что было ценностью раньше, стало обычным мусором. В цене лишь артефакты, выполненные из иноземных сплавов.

…по пути до тайников и хранилищ ордена, я старался изучить как можно больше деталей. Примитивные методы защиты, пара S-ранговых в качестве охраны, которые даже не собирались подходить к нам. Такое ощущение, что… здесь просто нечего было охранять, и орден Щита это прекрасно понимал.

Дверь хранилища грохнула, отпираемая одним из S-ранговых. Блэк тяжело вздохнул и уставился на меня с мрачным видом.

— Кажется, ты был прав.

Предположения превращались в уверенность, когда я оглядывал это полупустое, пыльное помещение. У них здесь разве что мышь не повесилась. Полки почти пустуют, а то, что есть…

Хлам. Мусор, подходящий только для нарезания скота. Когда-то всё это было ценными ресурсами — оружием. Вот только сейчас казалось совершенно ненужным.

Тут тоже хлам. А это…

Я распахнул книжку в кожаном переплёте и пробежался взглядом по тексту. А это как раз одна из копий кодекса орденоносца Костильё Фуарко; а он ведь был уверен, что сила будущего — в орденах.

Захлопнув кодекс, я швырнул его на полку.

Насколько нужно быть жалким, чтобы настолько ничего не иметь?

— Может, у них есть что-то ещё? — без особо крепкой надежды предположил я.

— На счетах всё в порядке… как для среднего ордена без особого расположения в обществе, — раздался низкий голос за нашими спинами — Но не как для сильнейшего в Империи ордена, даже пусть и находящегося в упадке.

Иван Эдуардович Князин стоял со сцепленными руками перед собой. Наверное, я почти не был удивлён, что он оказался тут так быстро, да ещё и стоял с таким равнодушным видом. Как-то слишком неестественно равнодушным, особенно на фоне всеобщих паники и непонимания.

Я нахмурился. Похоже, всё даже хуже, чем я предполагал.

— Если с этими двумя основными пунктами всё так блекло, — заметил я, отбрасывая очередную бесполезную железяку, — то… что же по всем остальным?

— И по остальным тоже не сильно лучше, — осведомил он. — Рано или поздно это должно было произойти. Рода с камнями слишком сильно вырвались вперёд. Ты был прав. Если до этого нас и не трогали, то лишь потому, что с нас нечего было поиметь.

— Да, это заметно, — согласился я, вновь окидывая почти пустое хранилище. Досадно… не то, чтобы я строил особые планы, но полагал, что хотя бы пару-тройку месяцев смогу продержать махину в лице этого ордена на плаву.

Здесь же… самое ценное в помещении — это крепкие стальные двери и дубовый паркет.

Впрочем, плевать. Куда интереснее сейчас сила ордена Щита и сам Иван Князин. Он относится к высокопоставленным чинам и имеет свой вес в элитном обществе.

— Хорошо, — заметил я лорду. — Судя по тому, что происходит сейчас, это вполне закономерно. Вот только как так вышло, что…

Я обвёл рукой хранилище.

— Что всё так плачевно? — поморщился старик.

— Именно, — кивнул я.

Иван покачал головой.

— Не надо ходить на зверя, когда стрелять