* * *

Артём снова въезжал в город. Наблюдая вчерашний стрим, он ожидал увидеть горы трупов на улицах, разрушенные дома и монстров, разгуливающих средь бела дня.

Но нет. Снова патрули, серые маски безнадеги на одних лицах, и молчаливая ожесточенность и решительность биться до конца на других.

Кое-где попадались и разрушения. Следы от взрывов или техник. «Строчки» от автоматического огнестрела.

– Обрати внимание, проезжаем мимо квартала пиздеца, – кивнул парню Вениамин, – Уже оцепляют. Эвакуацию будут проводить поэтапно, людей там немного, я думаю. Должна справиться.

И правда. Правительственные войска уже сгоняли технику и концентрировали силы перед началом войсковой операции. Простые люди сидели по домам, готовые быстро выходить, как только дадут отмашку и начнет подъезжать транспорт. Те, у кого было на чем и куда уйти, уже второпях покидали свои жилища.

– А куда этих эвакуированных? – задал вопрос Борис, высокий, крупный мужчина, бритый налысо.

– А хуй его знает! – махнул рукой БФГ. – Те не похер? Нам бы самим уехать!

Их остановили военные, но Борис показал какой-то документ, и те потеряли интерес.

– По другому пути никак нельзя отъехать?

– Не, была еще удобная дорога, но там сейчас пробка из брошенных машин. Херня там какая-то… Да и мэр бывший, долбоеб… земля ему арматурой! А-а-а, чё объяснять… – БФГ махнул рукой.

Наконец, миновав высокий каменный забор, они оказались на территории дома отдыха. Место было довольно живописное, но разглядывать времени не было. Их уже ждали.

Артем обнаружил, что гражданские натурально сидели на чемоданах в доме, а игроки стояли у автобусов.

Их поприветствовали. Артёма представили всем присутствующим боевикам организации. Реагировали те излишне громко, выбрасывая накопившуюся нервозность. Похоже, эта часть города стала совсем опасной, если люди так волнуются.

– Теперь ждем, когда начнется операция, и шум стрельбы привлечет тварей, – объяснял всем БФГ. – Военные стянули туда серьезные силы, в том числе своих карманных игроков. Надеюсь, у них получится зачистить квартал.

Люди – в основном женщины и дети – начали грузиться в автобусы, чтобы быть готовыми выехать немедленно. Руководила гражданскими серьезная женщина лет сорока по имени Виктория. Всех равномерно распределяли по трем автомобилям.

Пошли бесконечные минуты ожидания. Время было обеденное, но все присутствующие обошлись без приема пищи. Напряжение нарастало.

Еще не было часа дня, когда раздалась первая стрельба.

– Че-то раньше планируемого, – нахмурился Вениамин, вскинув руки с часами для оценки времени. Может, так че-то просто?

Вопреки его предположениям, одиночную стрельбу поддержали и другие орудия. Вскоре грохот крупнокалиберного оружия слился в многоголосое стрекотание.

– Значит, начали. Все по машинам! Ждем еще чутка, чтобы вояки взяли на себя всех крокодилов – и тикаем! Главное – миновать опасные кварталы. В другой части города днем более-менее…!

Последние слова БФГ затерялись в шуме боевого вертолета, хищным силуэтом промелькнувшего над ними. То ли Крокодил, то ли Аллигатор.

– Еба-а-ать…Там сейчас будет жара! – вставил один из игроков.

Над местом проведения зачистки закружили две вертушки. Сделав буквально два захода для оценки ситуации, боевые машины начали работать крупным калибром.

Грохот стрельбы не смолкал. Артёму казалось, что весь остальной город затих в страхе, наблюдая за происходящим.

– Охуеть, сука! Вот это долбежка там началась! – не сдерживали свои эмоции люди.

– Ждем еще! – проорал БФГ.

Раздаваясь с разной периодичностью, стрельба тем не менее не смолкала ни на миг.

– Хорош, трогаемся! – дал отмашку Вениамин, минут через пятнаднать. Ждать еще было уже невыносимо.

Легковушка, в которой были Артём, БФГ и Борис за рулем, тронулась первой. За ней выдвинулись три автобуса и еще два внедорожника, замыкающие колонну.

Ехали аккуратно, стараясь обойти место зачистки, но «кривая» развязка не давала сразу взять в противоположную сторону. Для этого требовалось проехать несколько дворов и, только вклинившись в крупную дорожную артерию, получить возможность свернуть.

Они проехали метров двести, когда услышали взрыв такой силы, что, казалось, вибрация прошла даже по костям.

– Это еще что ударило? – задал вопрос Борис, – Они че, еще и авиационную бомбардировку замутили?

– Не должны… – заметил Вениамин. – Там людей бы поубивали.

К сожалению, из-за многоэтажек, закрывающих обзор, невозможно было рассмотреть, что происходит.

Они лавировали между домами, когда новый звук, похожий на рык дикого зверя, но казавшийся в миллион раз громче, эхом прокатился по городу.

– Что за хуйня?! – не понял БФГ, тут же отвечая сам себе: – Смотрите! Ёб твою мать!!!

Как раз появился зазор между домами, позволяющий взглянуть в небо над местом войсковой зачистки. Именно в этот момент откуда-то с земли в небеса взметнулся гигантский силуэт, черный как сама ночь.

– Это еще что за пиздец? – в каком-то шоке спросил Артём.

Все в машине молча наблюдали, как гигантская туша стрелой рассекла боевой вертолет, мгновенно разорвав многотонную машину на куски и продолжила набирать высоту. Наконец, немыслимый зверь прекратил движение, зависнув в воздухе. Округу огласил еще один, полный запредельной ярости рёв.

– Это… сука… дракон?! – прерываясь, полушепотом произнес БФГ, – Мать его! Настоящий, блять, дракон из сказок!

Существо, кем бы оно ни было на самом деле, прекратив рычать, злобно всматривалось куда-то вниз. Разглядев свою цель, оно вытянуло вперед когтистые лапы, в которых, стремительно набирая яркость, увеличивалась сфера света и пламени. Над кварталом, где проводили зачистку, вспыхнуло маленькое солнце.

Казалось, в этот момент в округе замерла вся жизнь: агрессивные рептилоподобные твари, вылезшие из неизвестной аномалии, люди – военные, игроки или гражданские, какие-то случайные монстры, оказавшиеся неподалеку от злополучной зачистки и заглянувшие в поисках поживы, – все они сейчас смотрели вверх, наблюдая, как в лапах здоровенного монстра, позже названного Ночной Тварью, растет и набирает силу чудовищной мощи навык, что через пару мгновений похоронит жизнь в округе.

Конечно, на самом деле уличный бой не останавливался ни на секунду. Это Артём неосознанно до предела ускорил мысленную активность.

Но все люди и существа Системы, достигшие нужного порога и пребывавшие в зоне столкновения, ощутили в тот момент холодящее дыхание смерти за спиной.

Несмотря на некоторую удаленность от эпицентра, Артём испытывал схожие чувства. Опасность, повисшая в воздухе, буквально заполнила все его существо. Он испытывал неповторимое ощущение замедлившегося момента, словно герой какого-то фильма, застывший перед мгновением, после которого они все отправятся на тот свет. И это практически произошло.