В то же время в континентальной Европе пепперони — это собственно и есть слово, обозначающее различные виды стручкового перца, в т.ч. паприки и маленьких острых, часто маринованных перцев, известных как peperoncino (итал. "паприка, острый красный перец") или peperone piccante (итал. "сладкий пикантный перец") в Италии, pepperoncini или банановые перцы в США.

Гидеон ловко увернулся от метившего в него кулака Купера и набросился на противника, ударив плечом в живот, от чего оба рухнули на пол. Они катались по полу, молотя друг друга кулаками, задевая мебель и врезаясь в стены.

Внезапно вечерний воздух содрогнулся от крика Клэр.

Гидеон замер. Первая мысль, испугавшая его, была, что Купер притащил с собой подкрепление из числа агентов ГОЗНДЛ.

Он отлетел от Купера и подскочил к окну, обводя взглядом задний двор, как раз вовремя, чтобы увидеть как ликан, которого он видел на аллее прошлым вечером, перекинул Клэр через плечо. Дариус. Уж скорее он предпочел бы, выглянув в окно, увидеть полный двор агентов.

- Клэр! – закричал он через стекло, вцепившись пальцами в деревянную раму.

Ублюдок, услышав его крик, поднял глаза, подмигнул и легонько шлепнул Клэр по мягкому месту.

Низкий громоподобный рык вырвался из горла Гидеона. Не отдавая себе отчета, он ударил кулаком по стеклу, не обращая внимания на боль, не замечая крови, ручьем стекающей по его пальцам. Оттолкнув Купера, он понесся вниз.

Но к тому времени, когда Гидеон выбежал наружу, двор уже опустел. Звук машины слышался на расстоянии. Он побежал вдоль дома к фасаду, откуда с подъездной аллеи рванул внедорожник цвета металлик и понесся по улице. Гидеон бежал, интенсивно работая руками и ногами. Он не думал о том, что был обнажен, что раскаленный асфальт жалил его босые ноги. Гидеон бросился на середину улицы, пытаясь увидеть номер машины. Но прежде чем он смог увидеть номерной знак, автомобиль на бешеной скорости свернул за угол, так что заскрипели шины.

- Клэр! – тяжело дыша, он вышел на середину дороги. Равнодушный к заходящему солнцу, согревавшему его обнаженное тело, Гидеон, не видя, смотрел вперед. Он запустил руки в волосы, сжимая пальцами косматые патлы на затылке до тех пор, пока чуть не выдернул их с корнем.

Запрокинув голову лицом к небу, Гидеон заорал.

Он проиграл.

Клэр исчезла. В лапах ликана, который, одному Богу известно, что мог с ней сотворить. А через пять дней она обратиться. Клэр будет убивать и кормиться.

Он резко провел руками по лицу. Прошлой ночью она была права. Он должен был просто позволить ей спустить курок. Но его собственное желание, эгоистичная потребность обладать ею остановили его, обрекая ее, тем самым, на череду жизней в виде ликана, и одному Богу известно, как много этих жизней будет. Она станет воплощением ада на земле. И если бы настал день, когда какой-то другой агент сделал бы то, что он не смог, и действительно бы уничтожил ее, она бы оказалась перед лицом вечности проклятья.

Издалека до Гидеона дошел звук его имени. Он повернулся и увидел Купера, стоящего на обочине, одной рукой тот придерживал быстро распухавшую разбитую губу.

- Ты голый, - с выражением отвращения на лице произнес Купер, указывая рукой в сторону дома, - И у тебя идет кровь. Идем внутрь, пока соседи не позвонили в полицию.

Гидеон осмотрел свою ладонь и удивленно заметил, что кровь тонкой струйкой стекает по пальцам на дорогу. Опустив руку, он демонстративно прошел мимо Купера, срезая путь через лужайку, трава на которой до сих пор была теплой, благодаря безжалостно палящему солнцу.

- Катись к черту.

- Знаешь, а ведь это я - единственный, кому стоило бы здесь злиться, - шел следом Купер.

Гидеон рванул на себя заднюю дверь и проследовал внутрь дома, направившись прямо к бутылке виски на нижней полке буфета.

- Подай на меня жалобу.

- Как насчет того, чтобы надеть что-нибудь?

Гидеон опустил глаза и взглянул на себя.

- Наверное, придется зашивать, - добавил Купер, кивком головы указывая на его руку.

Открутив крышку, Гидеон наполнил рот огненной жидкостью и продолжил игнорировать человека, которого ему так хотелось пригвоздить к полу. Это не вина Купера, убеждал он себя. Ему некого винить, кроме себя самого. Он ощущал пустоту и безжизненность внутри себя. Виски обжигало его горло, согревая внутренности.

- Вот значит как? – Купер скрестил на груди руки. – Собираешься теперь нажраться до смерти?

Отвращение, звучащее в голосе Купера было лишь отражением того, что Гидеон чувствовал к самому себе. Он выдернул из держателя бумажное полотенце и обернул свою руку. Этого будет достаточно. Он не потащит свою полную сожалений задницу в неотложку.

С бутылкой в руке Гидеон поднимался по лестнице, перескакивая через ступеньку, и пытался игнорировать тот факт, что Купер следовал за ним.

Он схватил джинсы, валявшиеся на полу, чувствуя на себе пристальный взгляд Купера.

- Проклятье еще не овладело ею, и она не забрала пока ничью жизнь, - резко произнес он, натягивая джинсы.

- Не важно. И ты это знаешь.

- Так вот, как тебе все это представляется. Я с этим не согласен.

- С каких это пор?

На языке Гидеона вертелся, готовый сорваться, ответ: с тех самых, как я встретил Клэр, - но он сдержался. Ему вовсе не хотелось, чтобы Купер узнал, что он влюбился в ликана.

Правда, тот и сам сделал выводы:

- С тех самых, как ты споткнулся и завалился с ней в кровать?

Он пронзил Купера взглядом:

- Поосторожнее, Купер.

Тот долго вглядывался в его лицо, а потом закатил глаза.

- Вот же черт. Еще лучше. Да ты втюрился в нее!

Гидеон натянул рубашку через голову и запихнул в рукава руки резкими озлобленными движениями, не беспокоясь о том, чтобы отвечать. Он не знал, что ответить. Не знал, правда ли это, действительно ли он влюблен в Клэр? Безусловно, это могло бы объяснить то, почему он не смог заставить себя убить ее.

- Куда ты собираешься? – спросил Купер, когда тот надевал носки.

- Искать ее, - ответил он просто.

- Тебе нужно зашить порез на руке, - повторил Купер, в голосе его звучало недовольство, будто он ненавидел себя за столь очевидное проявление заботы.

Гидеон мельком взглянул на свою руку, делая еще один большой глоток виски. Кровь уже пропитала все полотенце, но это не важно. Жить будет. С другой стороны, Клэр…

Внутри все сжалось.

- Твоя забота трогательна, но я должен разобраться со всем этим дерьмом.

- Ты имеешь в виду, найти ее?