– Здравствуйте все. Очень рада вас видеть. Хельмут, привет. Не знала, что ты тоже сюда собираешься. Я думала, ты уже в Берлине.

– Нет, я не мог пропустить такое мероприятие. Познакомься, это…

Анна как-то не расслышала имени, но поняла, что это налоговый консультант.

– …моя партнерша, а это Анна, коллега из России.

Анна оглядела с ног до головы маленькую, худенькую женщину. Так, полтинник незатейливо нарисован на лице. Ни дня меньше. Не имеет представления об уходе за собой, торчат седые корни, укладку делала дома феном, как могла. Гадость какая. Зачем идти на люди, если лень дойти до парикмахерской? Прямое скучное черное платье, не длинное, не короткое. Покрой ширпотреб. А туфли-то! Бог мой, черные лаковые Ferragamo без каблуков. Доисторический материализм какой-то. Но всё это меркло по сравнению с короткой норковой накидкой, наброшенной на плечи. Анна была готова поклясться, что в воздухе тянет нафталином. Хранит этот жалкий мех, унаследованный от матери, в скрипучем шкафу, бережно достает раза два в год, чтобы прийти на такие «выдающиеся» мероприятия, а потом бережно складывает, завертывая аккуратно в старую фланелевую пижаму. Анна улыбнулась своей самой «доброй», покровительственной улыбкой.

– Как вы поживаете? – Она специально использовала этот оборот, вообще-то совершенно отвратительное обращение британских снобов к людям, стоящим ниже их на социальной лестнице. Конечно, налоговый консультант, да и Хельмут такого не прочтут, но должны почувствовать некую сдержанность.

– Очень хорошо, спасибо. Вы, правда, из России?

– Да, правда. Надеюсь, вы не очень удивлены? Россия – это все-таки не такая уж экзотика, как Папуа – Новая Гвинея, не правда ли? – Анна состроила одну из своих самых милых гримасок.

– Нет, нет, конечно. Просто я еще не встречала русских.

– Ах, вот как? Вы живете теперь в Лондоне? Как вам наш город?

– Я живу в Берлине, сюда приехала только вчера, на этот ужин.

– Понятно. Ваш муж, должно быть, очень скучает? Он что, совсем один в городе? – Это издевательство Хельмут, конечно, поймет. И это было приятно.

Не задерживаясь после ужина, Анна, повиснув на руке у приятеля-итальянца, попросила проводить ее до гардероба. Не уходить же без эскорта. Она шла по залу, зная, что Хельмут провожает ее взглядом.

Рождественский сезон в Америке был, слава богу, прекрасен. После обычной недели в Вашингтоне – с посещениями друзей, длинными семейными обедами с разговорами, елкой и подарками, любовно выбранными и вкусно запакованными, так что их просмотр превратился уже давно в одну из самых приятных семейных традиций, – они улетели в горы. Всё, как всегда, только лучше.

Где-то в середине недели тренькнул телефон: «Как ты там? Весело? А я на пляже, погода отличная. Думаю о тебе. Х». О боже, бедный. Сидит там со своим налоговым ветераном труда на пляже в панамке и думает о ней. А чего ж и не подумать о деве в красном платье, которая спать с ним к тому же отказалась? Пустячок, а приятно.

Уже в Вашингтоне, накануне отъезда – второй текст: «Как каникулы прошли? Мои не очень. Всё время думал о тебе. Ты когда возвращаешься?» Она опять не ответила. Не из желания поиздеваться, а просто трудно найти нейтральный, но элегантный ответ на такой крик о помощи.

Возвращалась в машине из Хитроу Анна в прекрасном настроении. Приятно побывать у своих в Америке, но приятно и вернуться в Лондон, который она уже полюбила всем сердцем. Действительно, великий город. Можно жизнь прожить и все время открывать его заново. И на работе всё выглядит многообещающе. И сама отдохнула – исчезли ненужные складки на талии, всё свеженькое, можно снова в бой.

Первый рабочий день был привычно загружен до предела. Только перевела дух, и к новой папке, новому разговору с заждавшимися ее сотрудниками. Но Анна ловила себя на мысли, что где-то в глубине души ждет, когда позвонит Хельмут. Интересно, как он будет ей рассказывать в подробностях о том, сколь несчастен был, отдыхая с любимой женщиной на сказочном острове? Ей хотелось то ли прокричать, то ли высечь на стене огромными буквами: «Почему мужчины всегда несчастны с женщинами, которым они принадлежат? И так любят об этом рассказывать женщинам, которых добиваются?»

Хельмут не заставил себя долго ждать. Он позвонил после ланча. «Как каникулы?» Короткий банальный разговор. Хельмут был не мастак разговаривать по телефону. Решили поужинать в ресторане рядом с его работой (все-таки учится чему-то!), а ужин закончился проводами до дома и вопросом: «Нельзя ли зайти?», и ответом: «Нельзя, уже поздно, да и вообще, это было бы неправильно…»

Он не позвонил в выходные, и Анна это отметила не без досады. Наверное, полетел в Берлин. Она пошла в свой салон, как обычно, через Гайд-парк и вдруг увидела Хельмута, наблюдавшего за утками на воде. Рядом с ним стояла его «партнер» в серой дутой парке и идиотской меховой шапке, похожей на бейсболку.

Анна остановилась поздороваться.

– Привет, Хельмут! Здравствуйте… Ой, у меня такая ужасная память на имена. Какая красивая шляпка! Очень необычная. Вы тоже только что вернулись с каникул? Катались на лыжах? Нет? Я думала, сейчас все катаются на лыжах. А вы уже переехали в Лондон? А подумываете о переезде? Нет? Жаль. Уверена, Хельмут был бы намного счастливее. Ну ладно, мне пора бежать, я почти опоздала на свой appointment. Иду себя холить. Что такое холить? Нет, это не про лошадей, нет. Это такой сленг девушек, которые называются «слоан рейнджер». Что такое «слоан рейнджер»? Ну, это… как бы лучше объяснить-то… Вам надо обязательно прочесть Джулиана Феллоуза. Отличный писатель, великолепный язык. Нет, не в смысле английского, а в смысле языковой стилистики. Или даже, чтобы еще понятнее… Прочтите не Джулиана Феллоуза, он может показаться слишком мудреным, а любую книжку про Диану. Вот она, пока не встретила Чарлза, была типичной слоан рейнджер. Теперь понятно? Ну, я побежала. Чао!

Вот уж не знала, не ведала за собой такой стервозности. Бедный налоговый консультант! А может, она такая идиотка, что даже не поняла, что ничего не поняла, и просто не парится? Но Хельмут-то понял. С его-то самоуверенностью, привычкой всегда быть королем ситуации. Как он тогда сказал? «Если я что-то делаю, то делаю это всегда правильно». Напыщенный чудак. Но, в общем-то, это несправедливо. Он может быть и очень даже милым. Просто он не в своей тарелке. Как говорится: «Ты просто не умеешь их готовить» – кошек в смысле. А кошка тем временем гуляет сама по себе.

Хельмут позвонил утром в понедельник. Видать, как только сплавил «налогового инспектора».

– Поужинаем вместе?

– Я так много не ем. Обычно не чаще одного раза в неделю.

– Что у тебя язык острый, я уже давно понял. Ты уверена, что не хочешь со мной сегодня встретиться?

– Извини, я не хотела грубить. Так, само получилось. Спасибо большое. Я бы с удовольствием, но сегодня уже обещала.