– Торрен? – удивленно воскликнуло бывшее величество, переступив порог и замерев словно статуя. – Что вы здесь делаете? Что-то случилось?

Последний вопрос прозвучал тревожно, а не удивленно. Торрен, лишь усилием воли заставлявший себя спокойно стоять на месте, а не метаться из стороны в сторону, понял, что лицо его все-таки выдало.

– Увы, Гардиан, случилось. И боюсь, только вы можете помочь.

– Что ж, я всегда рад помочь вам, Торрен…

– Не мне. Ваша помощь нужна Объединенным землям.

Гардиан с минуту молча сверлил его напряженным взглядом, а потом изобразил приглашающий жест.

– Давайте пройдем в мой кабинет и поговорим там.

Они вышли из комнаты прибытия, пересекли просторный холл с массивными белыми колоннами, ступая по собранному в замысловатый рисунок разноцветному мрамору пола. Да, в чужой стране бывший король устроился очень неплохо, его дом уступал столичному дворцу лишь размерами. Торрен знал, что жена Гардиана родом из Гестера. И раз тогда еще наследный принц на ней женился, девушка наверняка принадлежала к местной аристократии самого высокого положения. Вполне вероятно, это дом ее семьи.

Захочет ли Гардиан отказаться от покоя и безопасности сытой жизни в Гестере ради сомнительной попытки свергнуть одержимого стражем кузена?

«Ради Объединенных земель», – мысленно поправил себя Торрен. Он очень надеялся, что да. На месте бывшего монарха он сам даже не раздумывал бы.

В связи с ранним часом в кабинет им подали кофе. Горячий, ароматный и терпкий, каким он был только в Гестере, но Торрен почти не ощутил вкуса. На посвящение Гардиана во все детали ситуации – последовательное, упорядоченное, внятное и безэмоциональное, как Торрен умел, – ушло три четверти часа, хотя Гардиан слушал, не перебивая и не задавая вопросов, лишь с каждой минутой хмурясь все заметнее. Тем не менее, когда Торрен добрался до своей чашки, кофе его безнадежно остыл, растеряв весь вкус.

Гардиан долго молчал. Сложив руки домиком, он сидел в глубоком кресле, обводя задумчивым взглядом огромный роскошный кабинет, и Торрен никак не мог определить по его лицу, что же он обо всем этом думает. А ведь обычно он неплохо читал лица.

– Все это звучит несколько… – едва заговорив, Гардиан замялся, подбирая подходящее слово.

– Опасно? – предложил Торрен.

– Фантастично, – уточнил бывший король. – Древние стражи, какие-то сущности в кристаллах…

– Кристалинах, – машинально поправил Торрен.

– Как угодно! А мой кузен якобы уже не мой кузен, потому я должен вернуться и снова предъявить свои права на трон.

– Это единственный шанс добраться до него, – терпеливо пояснил Торрен. – Если я сам заявлюсь в столицу с подобным утверждением, меня просто-напросто все-таки арестуют, покрутив пальцем у виска. А к вам прислушаются. Как минимум те, кто предпочитает видеть на троне вас. И те, кто уже пожалел о том, что поддержал Леннокса. Вы имеете все необходимые права!

Гардиан выразительно посмотрел на него и заметил:

– Хочу напомнить вам, Торрен, что во время переворота мне это не помогло. Мои сторонники оказались слишком слабы. А большинству жителей Объединенных земель все равно, кто сидит на троне, никто особо не расстроился моему изгнанию.

Его тон прозвучал обиженно, заставив Торрена удивиться. Он не ожидал от взрослого мужчины – короля, на секундочку, пусть и свергнутого – такой вот детской эмоции.

– Гардиан, мы поможем вам. Трое стражей готовы выступить в вашу поддержку, я также обеспечу вас поддержкой магов и жрецов севера…

– При всем уважении, – бывший король подался вперед, – жрецами их считаете только вы.

Он тяжело поднялся с кресла: лишний вес плохо сочетался с конструкцией сидения, заставляющей человека заваливаться назад. Прошелся по кабинету, сцепив руки в замок за спиной, словно усиленно размышляя о чем-то.

– Предположим, я вам верю, – наконец снова заговорил Гардиан. – Потому что уважаю и не вижу причин вам врать о таком. Но я не могу помочь, Торрен. Я не могу сейчас выступить против Леннокса. У меня нет необходимых сил, я не готовился ни к чему подобному. Все это нельзя делать так, сгоряча.

– Я понимаю ваши опасения. – Торрен поднялся со своего места куда легче и грациознее, хотя и был минимум на десять лет старше. – Но времени на подготовку нет. Если дадим Гатреду время, он вселит сущности в наших людей. Тысячи ваших подданных будут фактически убиты и при этом обратятся против вас. Они будут сильнее верховных, мы не сможем победить, когда их станет много. Гатред и его нововселенный народ превратят нас в рабов. Это не вопрос династических разборок, а вопрос выживания Объединенных земель, вопрос сохранения свободы и независимости. Вы король, Гардиан, вы должны хотя бы попытаться защитить…

– Не говорите мне о том, что я должен! – неожиданно зло перебил Гардиан, резко развернувшись. В его глазах полыхнуло что-то незнакомое. То, чего Торрен никогда не видел раньше. – Я был королем. Эти люди отказались от меня. Я не обязан рисковать собственной жизнью и благополучием моей семьи ради них!

На несколько секунд Торрен потерял дар речи. Он не представлял, к чему еще может воззвать, чувство долга казалось ему самым разумным аргументом. Его собственная жизнь была подчинена этому самому долгу с двадцати лет. Нежелание Гардиана следовать аналогичным принципам в его понимании граничило с бесчестием, которое король – пусть и смещенный – никак не мог себе позволить.

Подходящие слова так и не нашлись, а дверь кабинета тем временем приоткрылась, и лакей сообщил хозяину дома, что прибыл еще один гость и требует шеда Фолкнора. Гардиан даже ничего не успел ответить, как лакея бесцеремонно отодвинули и в кабинет влетел взмыленный Винс.

– Торрен, у нас проблемы. Леннокс… Или правильнее сказать Гатред идет на Фолкнор. У защитного контура уже четверть часа открываются порталы. Они перебрасывают гвардию, младших жрецов и боевых магов. Их много, Торрен, очень много.

– Власти успели прислать местную гвардию? – неестественно спокойно поинтересовался Торрен.

Винс покачал головой.

– Они только вышли, но когда я отправлялся сюда, Ферер и Варрет как раз ушли за ними, так что шанс перебросить их к нам вовремя есть, но…

– Их будет все равно мало, – понимающе кивнул Торрен. – А что наши?

– Выпускники продолжают прибывать, уже почти все в замке, но нам нужны и вы тоже.

Винс бросил быстрый взгляд на Гардиана, как бы ожидая, что тот сейчас озвучит, чем сможет помочь, но тот промолчал.

– Они идут в мой дом, Гардиан, – с нажимом сказал Торрен, предпринимая последнюю попытку. – Вы и сейчас ничего не станете делать?

– Я уже сказал вам, – упрямо повторил бывший король, опустив взгляд в пол. – Я ничем не могу вам помочь.

– Вы можете отправиться со мной и выступить перед гвардией и жрецами. Они послушают вас, как минимум, часть из них.