– Неела, бери всех мертвяков и грованов, нужно прочесать приречный лес и выгнать оттуда шипунов. Две сотни плеванов будут идти за вами и помогать. Я пошлю вождю весточку.

– Так ночь уже приближается, – попыталась протестовать девушка, – спать-то когда?

– Ты выспишься завтра утром. Можешь весь день спать. Наступать завтра не будем, а вот шипунам давать прийти в себя нельзя. Моя фаланга остановится в их селении для оказания посильной помощи. Так что бери ноги в руки и вперед.

– Как это «ноги в руки»? – девушка сильно удивилась. – Я так далеко не уйду… и не удобно. Сам посмотри. – Она нагнулась, обхватила лодыжки руками и, подняв голову, посмотрела на Артема. Тот рассмеялся.

– Это такое образное выражение, Неела. Просто поговорка. Тебе надо приказ выполнять, быстро.

– Ну, так бы и сказал, выполняй приказ быстро, – девушка разогнулась. – А то «бери ноги в руки». Тоже мне выражение… Без меня войну не начинайте, – предупредила она и вдруг остановилась как вкопанная.

– Ты чего? – спросил Артем.

– А что делать с шипунами? Убивать?

– Лучше пригнать к поселку. Тех, кто будет сопротивляться, убей, остальных гони, как баранов.

– Поняла, вся грязная работа, как всегда, мне, – проворчала она и ушла.

Вожак псов вопросительно посмотрел в лицо Артема.

– Ты тоже со своей стаей иди, помогай Нееле, – приказал Артем, и пес поднялся с земли и не спеша посеменил за девушкой.

Шипуны, живущие вдали от озер, давно не сражались с другими племенами. Не ходили в набеги и не участвовали в стычках с горцами. Мирная, размеренная жизнь пчеловодов и рыболовов сделала их мягкими и не воинственными. На них работал авторитет союза пяти племен. Мало кто отваживался нападать на этот союз, и даже горцы обходили их земли стороной, предпочитая атаковать более легкие цели.

Вождь шипунов Шип Медовар прятался со своими людьми в лесу к югу от поселка. Его называли Приречный лес, и там была одна из их пасек.

Его шаман Шоркс, специализирующийся на энергиях жизни, лечил раненых. Их было немного, но раны были ужасны. Осколки разрывали плоть, как лист лопуха, и пара воинов, унесенных сюда с поля боя, уже скончались.

Шип Медовар сидел недалеко от походного лазарета и думал. Мысли вождя не самого воинственного племени были нерадостными. Их союз как-то неожиданно быстро перестал существовать. Некромант разгромил их почти мгновенно и, не останавливаясь, двинул войска дальше. Большая часть воинов шипунов подалась к плеванам, и что с ними стало, было неизвестно. Хотя Шип мог предположить. Их также разорвала страшная магия некроманта. Сначала противный сверлящий мозг свист, потом смерть. Он запомнит это на всю оставшуюся жизнь.

Здесь, в лесу, собралось всего семь десятков шипунов, и они прятались в надежде, что в лес захватчики не пойдут. Разведчики, ходившие в поиск, сообщили, что по поселку бродят мертвяки и они побоялись туда входить. Войск некроманта там не было. А у лодок находится сотня воинов и сторожит большие ладьи и лодки поменьше, на которых приплыли враги. В основном это были лучники. Подойти к ним незаметно не получится, да и желания атаковать воинов, закованных в железо, у Шипа Медовара не было.

– Шоркс, что посоветуешь? – прервав свои мысли, спросил вождь, шамана племени.

– Я думаю, нам надо дождаться утра. Там видно будет. Может, уркезы, объединившись с остальными племенами, разгромят войско некроманта, и тогда мы выйдем из леса. Если не разгромят, то сдадимся и попросимся в союз. Лекари и мед нужны всем. А некромант, как я слышал, не проявлял излишней жестокости к проигравшим племенам.

– А если он нас лишит племени и раскидает родами по другим племенам? – спросил Шип, намекая шаману на то, что тогда они оба лишатся власти и привилегий.

– И это может случиться, Шип, – грустно вздохнул шаман, – но лучше быть живым и в своем роду в чужом племени, чем мертвым и в могиле.

– С этим я не спорю, Шоркс, только мне страшно. Страшно быть в таком союзе, где ходют мертвяки. Понимаешь? Он и нас может сделать мертвяками…

– Почему-то другие племена он мертвяками не сделал, Шип. Ты говоришь чепуху. Наслушался бабьих сказок на ночь и повторяешь их. Некромант имеет цель. Он объединяет племена под своим началом и хочет дать отпор горцам, хочет, чтобы племена вернули себе свои земли и жили в безопасности.

– А нам-то что за дело до горцев? Они сюда не суются, – не согласился с шаманом вождь. – Мы сами по себе. Никого не трогаем, и к нам не лезь. Чего он сюда приперся?..

– Да кто ж его знает? – пожал плечами шаман. – Земли у нас богатые, вот и приперся…

– Шип! – их разговор прервал разведчик, – в лес вошли мертвяки. Идут облавой, скоро будут здесь.

– Их много? – побледнев, спросил Шип.

– Почти сотня, и с ними эти страшные псы. Но это еще не всё. Следом идут две сотни плеванов. Они уже с некромантом…

– О боги! – горестно воскликнул вождь. – Нам конец! Что делать будем?

– Нужно уходить по реке на другой берег, – предложил разведчик. – Там они нас не достанут.

– И что мы там будем делать? – спросил шаман. – Осенью. Без еды, без жилья. Долго мы там протянем? Сдаваться надо. Идти на переговоры надо.

– А кто пойдет? – с надеждой в голосе спросил Шип.

– Ты и пойдешь! – твердо заявил шаман. – Ты – голова всему племени, тебе и спасть его.

– Нет, я не пойду, – отрицательно покачал головой Шип. – Ты иди… Или лучше ты, – он указал пальцем на разведчика.

– Ты что, Шип, струсил? – нахмурился шаман. – Тебе племя доверило управление, а ты не хочешь взять на себя ответственность. Кто кроме тебя может вести переговоры?

– Ты можешь! – горячо воскликнул Шип. – Я снимаю с себя бремя вождя. Будь ты им.

– Ты с ума сошел, Шип! Ты не можешь отказаться сейчас быть вождем.

– Почему не могу? – быстро спросил и заюлил глазами Шип, – могу.

Я не враг самому себе…

– Эх, Шип, Шип, – осуждающе покачал головой шаман. – Какой же ты дурень! Я могу стать вождем только после твоей смерти…

Шаман поглядел на разведчика, и тот понял его правильно. Мелькнул в воздухе дротик и вонзился Шипу в горло. Тот захрипел, ухватился за древко руками и повалился в пламя. Разведчик подхватил бывшего вождя за ноги и оттащил от костра. Ветками потушил огонь на одежде. Обгорелый Шип еще не умер и хрипел, разливая кровь по траве…

Глава 9

Неела быстро собрала мертвяков и построила плеванов.

Вождю плеванов она сообщила, что нужно выгнать шипунов из их леса, чтобы они не вздумали нападать из засад. Убивать только тех, кто будет оказывать сопротивление, остальных нужно привести в поселок. Вождь плеванов согласно кивнул. Он тоже понимал, что с шипунами надо решать и решать быстро. Поэтому облава началась перед полуночью. Впереди шли псы, за ними мертвяки и следом Неела с