— Слав, — Рита почему-то покраснела, — прости меня, давай пока будем просто друзьями, я как-то не могу вот так вот, сразу…

— Я готов ждать, сколько угодно, но ровно столько, чтобы твой ответ в конце концов был “да”.

Девочка почувствовала неловкость.

— Пойдем, наверное, к Вовке с Таней, они ждут нас.

— Слушая, только давай пройдемся пешочком, я устал от цивилизации.

— О'кей, я проведу тебя дворами, это старинная часть города, она жутко красивая. Только идти придется долго.

— Эй, ты что забыла, я люблю ходить пешком?

Разговор как-то не клеился. Славику хотелось поговорить о планах на будущее, Рита тщательно старалась не поднимать эту тему.

— Слушай, как ты решился приехать? Ты ведь не знал даже, здесь ли я… Я ведь не отвечала на письма. Может, я вообще уже умерла?

— Львенок, да ведь я же тебя чувствую, я даже знаю, о чем ты сейчас думаешь, ты хочешь, как раньше, чтобы я взял тебя за руку. Так ведь.

Рита кивнула и протянула ладонь.

— Тебе ведь по-прежнему хорошо, когда мы идем вот так вот, рядом, вместе.

— Да, — тихо солгала Рита.

— Я очень скучал без тебя, наверное, это плохо… Я, наверное, должен был стараться забыть о твоем существовании…

— Давай помолчим, — Рита попыталась сосредоточиться на собственных ощущениях. Она искала и не находила, не находила привязанности к этому человеку, не находила былой радости, обрушивавшейся на нее раньше, когда он брал ее за руку. Почему? Почему все проходит, все так необратимо меняется…

Заморосил легкий дождик.

— Мой львенок не боится простудиться? — Рита терпеть не могла, когда с ней сюсюкались. Она нервно нахмурилась, но, быстро взяв себя в руки, довольно вежливо ответила:

— Нет, я люблю дождь, очень люблю.

Они шли по тем загадочно-причудливым улочкам старого Харькова, которые всегда навевали на Риту романтичное состояние. Броские, но ненавязчивые узоры лепных арок, треугольные крыши со шпилями, аккуратные окошки со ставнями — все это переносило куда-то вдаль от всех насущных проблем, показывало, как ничтожны и мелочны все текущие переживания. Истинные ценности здесь, в вековой красоте этих улочек, в неимоверной синеве этого неба, в насыщенности оттенков зеленой листвы. От сознания этого, Рита всегда успокаивалась. Она мягко высвободила руку из ладоней Славика и спокойно улыбнулась. В этой улыбке парень прочел что-то материнское, ему стало не по себе, Рита всегда была младше и потребность в ее покровительстве, которую он сейчас испытал, показалась Славику унизительной. Они уже почти пришли, и Рита почувствовала захватывающую ее мысли волну азартного любопытства, интересно, как Вовка будет принимать Славика? О чем они будут разговаривать?

— Здравствуйте, наслышана о тебе, проходи, — дверь открыла Татьяна.

Они прошли на кухню. Володя сидел в комнате за компьютером, не отворачиваясь от монитора, он кинул короткое “привет” и пообещал через секунду прийти на кухню.

— О, гитара… Это вы приготовили, потому что меня ждали? — Славка начал что-то наигрывать.

— Да нет, она у нас всегда тут лежит, — в голосе Тани чувствовалась ирония, — не обижайся, но, пожалуйста, положи инструмент на место, она любит хозяина, мы не отдаем ее в чужие руки…

— Средневековое суеверие, — Славик отложил гитару и усмехнулся. Всем своим видом сейчас изображал дерзкое презрение к столь суровым нравам, но Рита, хорошо знавшая этого молодого человека, заметила промелькнувшую в его взгляде неуверенность. Девочке стало неловко за Танину агрессию. Появился Вовка, и Рита была безумно благодарна ему, когда он принялся с улыбкой рассказывать какие-то истории, втянув Славку в дружескую беседу.

— А давайте летом махнем на море, все вместе? — через полчаса знакомства уже предлагал буквально влюбившийся в Морозовых Славик.

— Зачем? У нас тут речка есть, если водных процедур очень захочется, — Вовка подмигнул глядящей на него во все глаза Рите. Девочка была до крайности удивлена гостеприимством Володи, она и не могла предположить в нем радушного хозяина.

— Он просто плавать не умеет, — пояснила Татьяна.

— Серьезно?

— Да, не умею, хотя служил во флоте, а еще в одном дом отдыхе спасателем работал.

— Это как? Спасатель, не умеющий плавать?!

— Плавал себе в лодке, а в воду не спускался.

— А если б кто тонуть начал?

— Не начал бы. Когда я работал, за буйки ни одна сволочь не заплывала.

— И как же тебе это удалось?

— У меня рупор был, и вот я в него всем честно и говорил: “Граждане, не заплывайте за буйки, предупреждаю, за спасение утопающего спасатель получает премию 25 рублей, а за вытаскивание утопленника — 200 рублей”. Это очень даже отбивало охоту тонуть.

Все опять расхохотались. Татьяна достала из духовки вкусно пахнущие бутерброды. Володя отправился в комнату за бокалами для пива. Пользуясь моментом, Рита выскользнула за ним.

— Ты зачем его охмуряешь? — набросилась девочка на Володю.

— А… Неприятно, когда видишь насколько слабы и глупы твои идолы?

Рите подобное высказывание очень не понравилось.

— Это ты про себя? — девочка невозмутимо взглянула в глаза Володи и, наткнувшись на издевку в глубине их синевы, обиженно надула губы.

— Думаю, ты знаешь про кого я. Твой Славик был бы бойцом, если б не был так падок на лесть. А так он наивен и самолюбив. Ты же сама прекрасно видишь, как легко я справился с его презрением.

— Слушай, ну издеваться-то зачем? Он вполне нормальный человек, у всех свои недостатки.

— А я что, я ж не спорю… Только чужими недостатками можно и воспользоваться… Впрочем, я просто обращаю на них твоё внимание…

— Слушая, какой ты все таки гад, — обречено произнесла Рита и грустно улыбнулась, огорчаясь за Славку и, в то же время, восхищаясь Володиной силой. Силой ли? Может обычным самомнением и хорошо подвешенным языком? Нет, силой.

— Гад, — повторила Рита, глядя ему прямо в глаза.

— Причем, прошу заметить, не просто гад, а май гад!

Тут Рита уже не смогла продолжать обижаться. Они вернулись к Татьяне со Славиком. Те, ожесточенно спорили о чем-то.

— Да послушай, что там может быть хорошего? Там маленький город, ни развлечений, ничего! Нет даже деревьев, в тени которых можно поцеловаться, никакой романтики…

— Да нет же… Ты не была там, как ты можешь судить! Там люди куда интеллигентней.

— Ой, не смеши меня, там ведь нет ни одного вуза!

— Да при чем же здесь вузы?

— Стоп, стоп, стоп, — Рита решила вмешаться, — может вы прекратите спорить ни о чем, — девочка догадалась, о чем они говорят, — какая разница, чей город лучше?