Позади, со стены, слышались крики, требования, чтобы я остановился. Им не понять, что двигало мной, а потому приходилось не обращать внимания на угрозы. Сейчас весь мир сузился до меня и смертельно раненого противника.

До цели оставалось около десяти метров, когда один из зверей двинулся навстречу. Чёрный, словно сама ночь, грациозный. Двигался драго гораздо быстрее меня и к не желающему умирать ренегату подошёл первым

— Ученик, это четвёртый ранг, он тебя убьёт, — произнёс тан, поддерживаемый старшим воином. — Отходи к нам!

Я не ответил, продолжая шагать вперёд. Совсем рядом, совсем немного, каких-то несколько шагов, а затем нанести один удар, перерубить позвоночный столб... Увы, мне так и не удалось приблизиться к заветной цели. Драго, переступив через тело одержимого, внезапно оказался настолько близко от меня, что моё лицо обдало горячим дыханием зверя.

Остановившись, я посмотрел в глаза твари хаоса и понял, что передо мной разумный. В вертикальных зрачках хищника читались угроза, любопытство и даже немного грусти. Большой, покрытый чёрной чешуёй нос приблизился к моему лицу почти вплотную, ноздри зверя раздулись от втягиваемого воздуха. Секунда, вторая, и на меня из приоткрытой пасти обрушилась смрадная волна. Я невольно поморщился, но при этом смог удержаться, чтобы не отвести взгляд. Чувствовал, сделаю это — и меня тут же прикончат.

Драго фыркнул, и этот звук был очень похож на одобрительный смешок. Затем разумная тварь прямо носом толкнула меня в грудь, заставив отступить, и, потеряв всякий интерес, отвернулась. Удар ногой, и череп ренегата превратился в мокрое пятно на серой земле.

— Ар-ра! — раздался из горла драго крик, и он, ухватив тело мертвеца зубами за ногу, резким движением забросил добычу себе на спину. Не оборачиваясь больше в мою сторону, порождение хаоса двинулось прочь. Три других зверя, следуя приказу, поспешили за своим вожаком.

— Матэ, как ты это сделал? — слева прозвучал голос ко'тана. — Я уже похоронил всех нас.

— Четвёртый ранг, конмэ, — ответил за меня тан. — Драго посчитал ниже своего достоинства убивать столь слабого противника. Разумная тварь.

— Собираем трофеи и возвращаемся, — приказал старший воин. — Ученик, а ты будь готов к наказанию. Я запретил тебе спускаться со стены, так что с твоей стороны это прямое нарушение приказа.

— Всю вину беру на себя, как наставник Алексиса, — вместо меня ответил Хард. — Готов понести любое наказание.

— Трое суток госпиталя, шутник, — усмехнулся ко'тан и, повернувшись к форту, крикнул: — Открыть проход, у нас раненый!

* * *

Без наказания не обошлось. Меня закрыли в карцере до следующего утра, но при этом кто-то удосужился принести мне сытный ужин, а к тюфяку в этот раз прилагалось одеяло. Зато на следующее утро, когда я в сопровождении тана вернулся в казарму, меня встречали как героя. Всё же ученик, а уже участвовал в битве с ренегатом и тварями высоких рангов.

Правда, на расспросы у других учеников и первогодков времени не было, тан Син уже ждал нас на тренировочной площадке.

— Итак, ученики, — произнес учитель по боевым дисциплинам, осматривая наш значительно поредевший строй. — Вас осталось слишком мало, поэтому все переходят на индивидуальные занятия. Илия и Алексис, вы сразу отправляетесь к ко'тану Рашимуну, следует уже научиться читать и писать, чтобы понимать Либеро. Остальные — приготовили своё оружие. Матэ Калин, проводи учеников к наставнику. После занятий приведёшь их сюда. Хочу посмотреть, как владеет своим копьем Алексис.

Первогодок, самый молчаливый из людей, находящихся в форте, жестом приказал следовать за ним. Что ж, сегодня я, пожалуй, удивлю Рашимуна, прочту всё, что он скажет. Во всяком случае, постараюсь. Пусть лучше расскажет нам немного истории этого мира.

Калин, проводив нас до места, хотел зайти в учебный класс, но ко'тан, увидев меня, велел первогодку прийти через два часа. Наставник тут же вручил Илие какую-то книгу и нагрузил заданиями, а потом поманил меня за собой. Покинув класс через неприметную дверь, мы очутились в коротком коридоре, где старший воин, остановив свою коляску, спросил:

— Ученик, помнишь, я говорил про занятия по стрельбе?

— Да, конмэ, помню.

— Так вот, у нас есть возможность провести сегодня подготовительный урок. Но это потом, а сейчас я задам ещё один вопрос. Готов ли ты с помощью запретного метода узнать, что содержится в послании Либеро?

— Конмэ, я уже прочёл, что там написано, — ответил я, улыбнувшись. — Пытался по буквам составить слова, а потом словно вспышка, и я начал понимать всё.

— Надо же. Можешь поделиться? Поверь, это важно, чтобы дать тебе правильное обучение.

— Хорошо, — я сосредоточился на независимом ядре в моей голове и тут же увидел текстовое послание. Мельком бросив взгляд на цифры внизу, мысленно поморщился — девять дней и три часа. Затем перевёл внимание на местную письменность и с трудом, но всё же прочёл: — Прогресс Либеро один — семьдесят три из ста. Статус — ученик Либеро. Звание отсутствует. Встроенный модуль — усиленное зрение, усиление двадцать процентов. Ветка развития — ликвидатор. Активацию провёл Александр, статус — ко'тан, младший офицер Либеро. Форт регистрации — семнадцать.

— Слушай и запоминай, ученик. Теперь, если с тебя кто-то потребует эту информацию, не сообщай про ветку развития, пока не станешь второгодком. И даже тогда никому говори. Лучше ответь, что ты воин, это наилучший вариант. Понял меня?

— Да, конмэ, — в который уже раз ответил я.

— Вот и хорошо. Тогда покатили, посмотрим, насколько у тебя развита природная точность. Да, семьдесят три из ста — это очень много для твоего уровня, но я считаю, что так даже лучше. Спрошу разрешения у кона, чтобы он позволил нам с тобой поохотиться ночью на тварей. Глядишь, и наберёшь сотню за пару дней. Поверь, оно того стоит.

Мы прошли к противоположной двери и очутились в узком и очень длинном помещении. Я бы назвал его коридором, но оно имело лишь один вход. На дальнем конце вся стена была разрисована большими белыми кругами, а позади нас, в трёх метрах от дверей, стоял стеллаж, на котором были разложены пистолеты. Точно такие же, как у покойного Вайса.

— Это стрельбище для пистолетов, ученик. Сейчас мы проверим, насколько у тебя хорош глазомер, — сообщил Рашимун, подкатывая свою коляску к стеллажу. Прихватив два одинаковых пистоля, он двинулся обратно, продолжая объяснять: — Такое оружие есть у каждого уважающего себя тана, а у некоторых ко'танов их может быть до четырёх. Для стрельбы используются ядра, добытые из тварей, и огненный порошок. Именно эти, что я сейчас держу в руках, могут стрелять ядрами нулевого ранга и считаются учебными. В бою с тварями от них почти нет толку.

— Конмэ, а твоя винтовка, с ней какие ядра нужно использовать? — тут же поинтересовался я.

— Ну, со смотровой площадки я при стрельбе использовал ядра третьего ранга. Пожалуй, моё оружие самое мощное из личного в форте, если не считать бомбарды кона Артемила. Но у коменданта особое оружие, сделанное на заказ у известного отшельника. Там можно зарядить и третий, и четвёртый ранг. Так, мы отвлеклись от главного. Держи пистоль, сейчас будешь повторять за мной и запоминать. Сначала берёшь капсулу с огненным порошком. Его делают из нулевых ядер. Смотри, видишь вот здесь, на донце, утолщение по краю? Верно. Тогда отожми большим пальцем вот этот маленький рычажок. Смотри, как я это делаю. Понял? Ну-ка повтори.