Когда же Жорж внезапно исчез, словно растворился на необъятных просторах Родины спустя пару месяцев, генерал Кольцов преступно не задумался над причинами. Обрадовался, надо признаться, настолько, что вздохнул спокойно и с облегчением. Ему бы, дураку такому, забеспокоиться, сообразить, что люди вроде Георгия Александровича живыми не сдаются. И если он предпочел избежать прямого столкновения, то нашлись у него очень веские на то причины. Но смалодушничал Н. Н. — чего греха таить? Мелькнула догадка безумная, что девица-то не умерла, возможно, и теперь голубки собираются где-нибудь в дремучей провинции век коротать, да так же и исчезла. Ему-то какое дело? У генерала Кольцова и без того хлопот полон рот. Ему пришлось досрочно выходить в отставку — а это тоже еще фунт лиха и воз мелких неприятностей. Потом он кучу здоровья угрохал на то, чтобы выцарапать себе львиную долю имущества, оставшегося от погибшего товарища. Для этого пришлось безутешную вдову таскать по заграницам, оплачивая ей поездки за свой счет и трясясь над ней, как над золотой гусыней. Одна радость, что она гусыней на самом деле и оказалась: глупая, жадная, ничего в делах мужа не смыслила и языков, слава Богу, не знала.

Покупать пришлось и переводчика, и нотариуса, и свидетелей. Тоже в копеечку влетело, если вдуматься. А что до европейской бюрократии, то те, кто жаловался на российскую, просто за границей бумаг не оформляли. Там такие крючкотворы сидят, что удавиться можно. Н. Н. кричал, что ему всю плешь проели, пока удалось выцарапать у всех этих банкиров с их адвокатами наследство генерала Злотникова. Получившая семьдесят пять тысяч зеленых откупного вдова покойного считала, что на нее пролился золотой дождь. Если бы она догадывалась о том, какую ничтожную долю процентов выделил ей Коля Кольцов, то, вероятно, последовала бы за супругом в лучший мир, не выдержав разочарования. Но Бог ее миловал, и она осталась вполне всем довольна. Чего нельзя сказать о самом Н. Н., которого тогда только и обрадовали известием, что в список имущества, переходящего в его владение, не включен один, самый значительный, пункт. И не включен по той причине, что господин Злотников также этим имуществом не владел. Не слышали о нем ни в одной из почтенных контор и банков.

Сперва Кольцов заподозрил этих буржуйских кровопийц в мошенничестве, но затем одумался. Им было не с руки подрывать свою репутацию ради такого пустяка. Это ему, Н, Н., всю жизнь протрубившему на советскую зарплату, миллионы долларов казались чем-то недостижимым. А в Европе в ходу совсем другая игра по совсем другим правилам. Это злосчастное имущество ухитили уже давно. На стадии распределения. И Н. Н. даже знал, кто выкинул такую шутку. Только толку с его знания теперь-то.

Был бы жив американский хакер, генерал его из-под земли достал бы и мозги вправил. И живо получил обратно то, что, считал он, принадлежало ему по праву. Но в данных обстоятельствах добыть Криса из-под земли было штукой нехитрой — только вот что с ним делать потом? И уже много позднее озарило: не зря Жорж предпочел скрыться в неизвестном направлении. Ведь и сам Н. Н. твердил, что любого можно купить. Просто иногда дают недостаточно, отчего в мире все еще существуют неподкупные люди. А вот то, что Крис Хантер, по всей вероятности, предложил Георгию Александровичу в качестве посмертного дара, было той ценой, на которой и Железный Дровосек сломался. И Н. Н. его понимал и не осуждал. Он просто страстно жаждал получить обратно свои деньги и свою собственность.

Какое-то время безнадежно разыскивал Жоржа по всей России и за ее пределами. Ничего не вышло — бывший начальник зубы съел на всех этих фокусах. Чтобы найти на него управу, нужно пользоваться услугами такого же высококлассного профи, а где его найдешь? Затем Кольцов стал гражданином Швеции и с головой ушел в бизнес. Умножил свой капитал, разбогател до неприличия и вот, когда налаженное дело заработало само, когда его присутствие уже не требовалось ежесекундно и ежечасно, отправился осматривать свою потенциальную собственность. И там испытал потрясение до глубины души.

Не нашлось Жоржа в том месте, где он просто обязан был находиться. Собственность исправно функционировала сама по себе, но нынешний хозяин ее не появлялся, и ждали его с каждым годом все нетерпеливее и со все возрастающим интересом. Деньги капали немалые, а за ними все никто не приходил. И досужие сплетники, и заинтересованные в этом деле сведущие люди с равным недоумением спрашивали, когда же нынешний владелец даст о себе знать.

Господин Кольцов решил, что само небо на его стороне и вот и пришел его звездный час. С этим он снова двинулся на историческую Родину. Уже не столько возвращать свою собственность (хотя теперь-то и подавно от нее не отказался бы — это же какие там должны были нарасти проценты за долгие годы), сколько еще и отыграться на Жорже и — отдельно — на его молодой жене за все свои мучения. Перипетии его поисков — история скучная и неинтересная. Мстительный характер и жажда всенепременной сатисфакции влетела бывшему гэбэшному генералу в такую копеечку, что теперь утерянные миллионы стали ему жизненно необходимы. В расходах он не стеснялся и, гоняясь за фантомами, не только истратил весь доход от с таким трудом налаженного дела, но и залез месяца два тому назад в основной капитал. А это уже стало началом краха. Теперь Н. Н. с удвоенной страстью искал шефа и был готов своими руками придушить его, только бы узнать, где уворованные миллионы.

Думать о том, что Жорж может оказаться непричастным к их исчезновению, Н. Н. просто боялся. Эту мысль, время от времени являвшуюся ему в ночных кошмарах, он гнал от себя прочь. Он сам себе придумал некий миф и теперь трудился над его воплощением с усердием китайского землекопа. Это стало уже манией, своего рода помешательством. И если прежде генерал Кольцов упорно, не щадя себя, строил по кирпичику свою карьеру в КГБ, не гнушаясь ни лестью, ни ложью, ни предательством, ни заискиванием, то теперь он строил свою жизнь в ненависти к Железному Дровосеку, бывшему шефу и вечному противнику. Жизнь без этой ненависти и жажды уничтожить непотопляемого, гордого и независимого Жоржа просто не имела для Н. Н. никакого смысла.

* * *

Выходила я, вообще-то, за покупками. Собиралась вести себя как скромная и приличная молодая женщина, которой для полного счастья в доме не хватает килограмма репчатого лука, двух — двух с половиной килограммов мяса и чего-нибудь на гарнир, чтобы накормить ужином троих голодных, здоровых мужчин.

Готовить для себя всегда неинтересно. Во всяком случае, при всей моей симпатии к собственной персоне кормить ее горячими обедами и ужинами мне крайне редко приходило в голову. А вот близкие люди — это дело другое. Они заслуживают и внимания, и заботы. Я вспоминала рецепт чего-нибудь особо вкусненького и завлекательного, когда натолкнулась взглядом на унылое серое существо, маячившее под кустиками метрах в десяти от нашего парадного.

Благоразумием я отличалась не часто. И это явно был не тот исключительный случай, когда оно (благоразумие) брало верх над естественными реакциями моего организма. Сейчас организм реагировал острым желанием взять человечка за шиворот и вытрясти из него всю правду. Выпытать подноготную и хотя бы с этой частью мелких неприятностей покончить раз и навсегда.