После уезда нашей семьи он перестал глупо орать на площадке, появляясь там раз в три недели. Нет. Он приходил туда каждый вечер и горе тому ученику, что прогулял хоть одну тренировку. Орикол давал им задания, сходные с теми, что я придумывал для Диры и Тукто: рисовать воображаемые картины, управлять цветными нитями, впитывать силу Неба в себя. Много говорил с ними о пути Идущего и преградах, которые поджидают их там.

Но, кроме этого, он занимался с учениками безоружным боем, работой с копьём и мечом. Рассказывал об этикете между идущими. Давал всё то, что мне в Нулевом круге и Первом поясе пришлось добывать самому.

Дарсово отродье, так поздно взявшееся за ум.

Если бы он учил меня подобному два года подряд, то насколько бы силён был я сейчас? Сколько бы времени у меня освободилось от всех этих тренировок с Виликор, Гуниром, Вартусом, Мириотом? Сколько бы узлов я открыл или новых вариантов техник испробовал за освободившееся время? Может быть, я даже сидел бы здесь сейчас с двумя целыми руками.

А Орикол пошёл ещё дальше. Описывая занятия, на которые тот заставил ходить даже новиков, Рат мельком упомянул странные многословные россказни, что любой слабый Воин может защитить себя. На взгляд Рата всего лишь байки, от которых Орикол не отказался до конца, даже прекратив пить. Вот только для меня это были совсем не байки. Бывший Воин явно пытался обойти Указы и намекнуть ученикам на Покров. Хотя Кадор и называл эту технику открытой, но одно то, что Орикол не научил ей ни отца, ни меня, вместо этого отдав бесполезный для любого другого свиток с описанием Шипов, говорило, что и эту технику закрыли для Нулевого. Возможно даже Указы имперцев, а не фракций Первого пояса.

Как бы там ни было, как бы я ни ругался про себя на Орикола, но не мог не признавать очевидного. В который уже раз. Свиток Ледяных Шипов оказался именно в тех руках, которые единственные в Морозной Гряде, а возможно и во всём Первом поясе могли извлечь из него выгоду. Уж не знаю на что надеялся бывший Воин, как объяснял себе мою учебу по той бесполезной бумаге, но именно она сделала меня тем, кем я сейчас являюсь. Воином девятой звезды и Мастером первой.

Так что, не получивший когда-то ни единого его урока, сейчас я был рад, что теперь чемпионы безвестной ранее деревни, получившей ныне название посёлок Зариуса, станут одними из лучших в Нулевом и в Школе Ордена. А от меня зависит, дадут ли им здесь набраться настоящих сил или искалечат, как тех, кто учился со мной. Не лишат ли самых бесталанных зелий возвышения, оставив их для теневого аукциона.

Сейчас в Морозной Гряде Рикто, в следующем году возможно будет Тукто. Я о них как-то позабыл, но теперь даже рад, что принял план Тортуса. Мне и самому необходимо, чтобы к власти в Ордене пришёл Кадор и Генерал Ирал. Остаётся надеяться, что и Виликор справится на границе и сумеет не допустить общей схватки фракций. Потому что моими стараниями старших Ордена стало гораздо меньше.

Значит у меня есть и ещё одна вещь, которую я потребую от Равоя за своё сражение у стен Гряды. Это поблажки для Тукто и Рикто. Думаю, им не помешает возможность самим выбрать свой путь: Орден или свободные идущие. И на любом из них получить несколько техник и зелий от Ордена.

Жаль, что этого я не могу сделать для Диры.

Они с Тукто недолго ждали с моим наследством. Но всё же воспользовались советом и отправились туда с охотниками, разом сделав свои семьи самыми богатыми в деревне. Неудивительно. Ведь моими с мамой стараниями тот огород сравнялся в размере с деревенским. Не прошло и года, как Ракот создал первую ватагу охотников на Зверей. Путь к Чёрной горе стал весьма оживлённым. В его пещерах даже создали небольшое поселение, чтобы не терять время на путь от Зариуса до огородов-приманок.

И Дира вместе с Тукто стала там частым гостем. Именно туда Орикол гонял всех учеников, заставляя зубрить травы и смотреть, как добывают Зверей. Но Дира уходила туда чаще других. Особенно последние месяцы. Для себя я решил, что это началось, как только отставание от Тукто стало очевидным. И именно в одно из таких посещений она и пропала.

Давно уже её, седьмую звезду, одну из сильнейших в посёлке не останавливали, когда она уходила в дальние тоннели для составления карты. Хотя прошёл уже год, как там появились десятки людей, но часть ходов по-прежнему оставалась перегорожена камнями, чтобы закрыть огороды от незванных гостей. В один из таких отнорков и ушла Дира. Ушла и не вернулась.

На следующий день в тот тоннель вошли десятки людей и обыскали всё там, но девочки не нашли. Зато наткнулись на свежий провал в одном из широких тоннелей. Бездну, в которую факел падал пять вдохов. Глубина, на которую нельзя спуститься. Тьма, из которой не раздалось ни одного ответного крика. Как я понял, верёвки, плетёные из рафии, стали рваться от собственного веса, но факел так и не осветил дна.

И всё же. Никто не мог сказать наверняка, что Дира, ловкая Закалка седьмой звезды провалилась в эту бездну. Пропав ещё весной, даже спустя полгода не объявилась ни в Зариусе, ни в Арройо, ни в Плекто. Так что даже родной брат считал её погибшей в Чёрной горе. И всё же. И всё же у меня оставалась надежда. Я говорил ей, что ей наверняка нужны будут схватки со Зверями. Рат не слышал, чтобы она присоединялась к охотникам на них, хотя тот же Рикто и Тукто не раз брали такие трофеи на копьё. В дни охоты учеников всегда страховал Орикол. Хотя я с трудом представлял, что он мог бы сделать, если дела пошли бы плохо. Но я и не знал, насколько силён он остался после разрушения средоточия. Зато помнил пальцы, сминающие моё плечо словно глину. Закалка двенадцатой звезды? Это тоже очень немало. А если у него осталась сила и Воинских звёзд? Ведь открытые узлы никуда не делись, пусть средоточие и выгорело.

Неважно. Это я вряд ли когда-нибудь узнаю, разве что, если мама начнёт серьёзно заниматься лечебным делом, оставив в стороне кожи. Главное то, что Дира не пыталась следовать моему совету и это было очень подозрительно. Поверить в то, что те синие глаза спокойно глядели из-под чёлки на то, как Тукто убивает Зверей, я не мог.

Мне очень хотелось сейчас поговорить не с Ратом, а с дядей Ди и тётей Ралио. Что Рат? Он всё так же помешан на охоте и не сомневаюсь, что пропускает мимо половину происходящего дома, если речь идёт не о способах выслеживания добычи. Или не стоит зря трогать эту рану? Ведь её родители только-только смирились. Они, но не я.

Я всё же хотел верить, что Дира сбежала. Вырвалась из-под опеки брата, родителей, соученика, учителя и решила сама встретиться со Зверем. Но… полгода – это очень большой срок. На такое дело ей хватило бы недели, месяц в худшем случае, если ей понадобилось бы много схваток. А если она не вернулась домой, да ещё и не объявилась ни в одном из окрестных посёлков, то это ничем не отличается от падения в пропасть. Смерть в зубах Зверя. Возможно, она ошиблась в оценке силы, встретив того, кого в Пустошах называют Монстром, Зверем, что преодолел преграду и достиг этапа Воина. Возможно, допустила ошибку, как я когда-то с шакалом, вот только у неё не было тела, идущего вслед за душой и ошибка стала смертельной. Возможно, я неправ в своих надеждах и Дира всё же погибла.