От всех этих мыслей настроение испортилось. В сторону Тортуса я зыркал почти с ненавистью. Неудивительно, что он сначала добился моего согласия, а лишь затем показал Рата и дал с ним поговорить. Впрочем, я и сам не рвался тогда к общению, считая, что это успеется и весь отдавшись спору с бывшими орденцами. Снова мало думал и слишком горячился. Как-то в прошлом, в деревне, когда я был младше, мне легче было сохранять спокойствие и ничего не нужно было никому доказывать. Только Дире и Тукто. Да и то, лишь когда они сами вынудили меня глупостью и упёртостью, достойной джейра.

Теперь же мне всегда хочется что-то доказать: Риквилу то, что я сильнее его, словно в этом оставались какие-то сомнения; Мириоту, что я ему нужен; Тортусу, будто я сам выбираю кого убивать. Кого я обманываю? Стариков на болоте я завёл в ловушку с удовольствием, с какой-то звериной радостью сцепился в схватке с Пратием. Уверен, что стоит тем, кто выйдет против меня у Гряды раз, другой зацепить меня острым словом, как этого уже хватит, чтобы я захотел заткнуть их рты. Навсегда.

Если подумать, то сейчас я напоминал поведением Гунира или Крима, которые не любили, когда им указывали. Плохо. Лучше бы, становясь старше, я походил на спокойного здоровяка Мира или же Тогрима, молчаливого и опасного как змея. Но возраст не всегда означает ум и сами бывшие орденцы этому лучшее подтверждение. Ни Тортус, отделившийся от каравана чемпионов с Ратом в ожидании меня, ни Лиора, присоединившаяся к ним позже, даже не подумали о том, как будут возвращаться к Гряде. Вернее, позабыли о том, что с ними будет ещё один человек, обычная Закалка не самых высоких звёзд.

Неважно, что выносливости ему хватало на то, чтобы бежать охотничьим шагом по дороге весь день. В планах бывших орденцев, мы должны были достичь города за два-три дня. Но для этого нужно было использовать техники движения и двигаться кратчайшим путём через лес. Забавно вышло, когда Тортус сорвался с места Рывком, а вот собравшаяся последовать за ним Лиора замерла едва ли не с открытым ртом.

Я покачал головой своим мыслям. Поганцы. Значит, Рат был нужен, чтобы доказать – моя семья на самом деле спасена, но что после этого его не спрячешь в кисет, эта парочка позабыла. Другое дело, что силы любому из нас хватит на то, чтобы не только нести парня, но и пользоваться при этом техниками. Но я и не собирался выглядеть так глупо – тащить на себе плечистого Рата, ростом на две головы выше себя. Времени хватало и можно потратить неделю на путешествие. Правда Лиора уже успела использовать амулет, сообщающий Равою, что мы выдвинулись. И он одноразовый. Изделие артефакторов Ордена способно передать весть через все земли Гряды, но сделать это могло всего один раз. Точно так же, как амулет Угриоста.

Так что сомнительная честь выполнять роль позабытого в их планах ездового ящера выпала Тортусу. А мне дало повод для редких шуток у вечернего костра. Слишком уж свежи ещё воспоминания о том, к чему может привести мой несдержанный язык. К дарсу этого Риквила, не столь уж мне и жаль его. Но вот Таори, боюсь, останется на моей совести навсегда.

Кто не мучился моими сомнениями, так это Лиора. Впрочем, её шутки больше походили на подначки старого знакомого. Так общались между собой за фермой Плава мы трое: я, Гунир и Зимион. Плохо то, что окружённый Воинами, слыша, как мы общаемся между собой, Рат тоже осмелел сверх меры, воспринимая Лиору и Тортуса не более чем старших в деревне.

Пришлось завести с ним отдельный разговор, чтобы напомнить: повторить подобный тон почти с любым человеком, что встретится нам на пути – верный способ вызвать гнев. Уж Гунир не упустил бы шанса на то, чтобы проучить столь наглого Закалку. Может, я чересчур сгустил краски, ведь мой второй брат был таким только в очереди у ворот, которые всегда воспринимал как повод развлечься, но если всё пройдёт удачно, то Рат окажется во Втором поясе. И мне уже пора задумываться, сколько в нём вообще есть Закалок и как к ним относятся. Не смотрят ли на них как на калек, как на больных, как на собирателей кизяка?

Разговор подействовал: Рат стал учтивее, принялся больше спрашивать о живности лесов и следах, которые успел замечать. Как ни странно, но и Лиора, и Тортус оказались не сильно сведущи в этом деле и на вопросы чаще приходилось отвечать мне, самому толком не выучившему науку следопыта.

Как бы ни был силен Тортус, как бы хорошо он ни освоил за свою жизнь техники передвижения, но всё же живой человек за спиной, Закалка, что не могла ни использовать Покров, ни тем более ощутить опасность от несущегося навстречу сука или колючей ветви, серьёзно сдерживал его бег сквозь лес. Особенно тогда, когда дарсова случайность оставляла на нашем пути какого-нибудь Зверя, любящего швырять из кустов шипы. Здесь пригодились мои навыки, заложенные в таком же пути через Лес, только с мамой и Лейлой. Уж на то, чтобы отбить два-три опасных для Рата шипа, моей левой руки и меча в ней хватало.

И всё же путь занял вдвое больше времени, чем хотели мои спутники и это заставляло их нервничать, переживая, что все планы могут рухнуть. Я не видел повода для беспокойства. Магистр и большая часть орденцев вернётся в Гряду ещё не скоро, промедление в несколько дней ничего не измени. Но когда очередной Рывок вынес меня из-под деревьев в чистое поле, а вдали стала видна Морозная Гряда, почувствовал облегчение. Пришло время.

Рата мы оставили на одной из ферм. Её хозяин живо напомнил мне того, кто когда-то выдал мне жетон внешнего ученика Ордена: потрёпанная одежда, поклоны старшим от младшего, с трудом ставшего Воином к своим годам, и при всём этом его Возвышение явно было не ниже четвёртой звезды, а над головой сияли Указы Ордена.

За воротами фермы Лиора протянула мне свёрток одежды, поверх которого лежала тёмная маска и жетон, покрытый десятками изображений глаза. Символ Тысячеглазой секты.

Мне напомнили:

– Через три сотни вдохов после того, как атакуешь ворота, мы начнём сеять панику вдоль стен и двигаться к тебе.

Я кивнул. Если простых стражников можно обмануть масками, то с теми, кто примчится защищать ворота, это провернуть не удастся. Обязательно найдётся тот, кто по фигуре и движениям угадает Тортуса или Лиору. Да и староваты они для внешних учеников секты, которые чаще всего и появляются в землях фракций Первого пояса. На мне, как всегда большая часть работы. И кто-то ещё говорит, что это обмен услугами.

В который раз за эти дни я покачал головой и взвесил на руке жетон. Пожалуй, не стоит. Раз уж изображаю владельца Флага, то нужно использовать настоящий. Тем более кто знает, на что способен этот, доставшийся мне из чужих рук? Для того, чтобы безропотно нацепить его на свою шею, я стал слишком осторожен. Того и гляди, скоро начну опасаться пить то, что налил в чашу не сам. Тысячи глаз отправились в кисет, а я достал трофей с изображённой змеёй.

Эта штука ещё и ключ от места, где талантливый сектант делал пилюли из людей. Я поздно узнал об этом, и все пленники давно погибли. Мне только и останется после отдать жетон Тортусу. Пусть Орден позаботится об их телах.

Свободный тёмный халат с серебряной вышивкой и широкими рукавами я одел без опаски. Налобную ленту и безыскусный треугольник амулета, внимательно прислушиваясь к себе и своему чувству опасности. А вот на серую маску глядел с опаской, не настолько уверенный в боевой медитации. Одно дело узкий клочок ткани, должный немного исказить черты лица или небольшой амулет, изменяющий голос, другое дело большая деревянная основа, на которую наверняка можно нанести множество начертаний. Жаль, что моего таланта не хватает даже на то, чтобы обнаружить их следы. Что с того, что нет видимых символов? Мало ли какие способы нанесения есть у мастеровых начертаний? Плохо то, что всё это я получил только сейчас. Проверь я эти вещи несколько дней назад на одной из стоянок и мне было бы спокойнее.