- ‘Это и есть сигнал.’

Они выбрали скалистую лощину в горах, подальше от любой деревни и главных дорог. Они выставили часовых вдоль тропинки, высматривая любые признаки обмана или недобросовестности. Теперь они узнают, был ли Пула человеком слова.

- ‘Мы все равно должны его убить, - возмутилась Тамаана. - Он знает наши лица и имена. Как только он вернется домой, он обратится с прошением к королеве, и она пошлет эскадроны своих гвардейцев. Тогда нам снова придется двигаться.’

- ‘Он безобидный дурак, - возразил Кристофер. - Он возблагодарит своих богов за то, что спасся, и будет вполне доволен. Кроме того, если мы убьем его после получения выкупа, это станет известно. В следующий раз, когда мы возьмем заложника, семья не будет платить выкуп.’

Тамаана пожала плечами. - У нас и так достаточно золота.’

- ‘Нет такого понятия, как ”достаточно золота".’

Они замолчали, когда шаги захрустели по каменной земле. Двое носильщиков вышли в лощину, едва не повредив себе спины под тяжестью сундука, который они несли между собой. Они положили его, потирая ноющие руки и вглядываясь в темноту.

- ‘Мы пришли за господином Пулой, - сказал один из них.

Рядом с ним Кристофер почувствовал, как Тамаана потянулась за пистолетом. Он положил руку ей на плечо. - ‘Возможно, этому есть объяснение.’

- ‘Мы же сказали послать только одного человека’ - крикнула Тамана. Ее голос эхом отразился от камней, скрывая ее местонахождение. Носильщики дико озирались по сторонам. Даже в темноте Кристофер видел, что они напуганы.

- Этот сундук слишком тяжел для одного человека, - взмолился один из носильщиков высоким голосом.

- Тогда мы освободим тебя от твоей ноши.’

- ‘А как же наш хозяин?’

- ‘Мы отпустим его, когда пересчитаем деньги. Теперь иди. - Тамаана подняла пистолет и выстрелила в воздух. Эхо заставило его звучать, как залп целой роты стрелков. Носильщики побежали обратно тем же путем, каким пришли.

Кристофер и Тамаана ждали. Сундук одиноко стоял в углублении, словно языческий алтарь. Кристофер поскреб ногтями ладони, испытывая непреодолимое желание открыть его, но не двинулся с места, пока их сторож не появился на тропинке и не подал знак, что все чисто.

- ‘Они пришли одни, - подтвердил он, - и убежали, как будто за ними гнался тигр.’

Кристофер подошел к сундуку. Он был экстравагантно вырезан из тяжелого красного дерева; должно быть, его использовали для хранения специй или лекарств, так как он сильно пах анисом. Он поднял крышку и даже в слабом лунном свете увидел блеск золота.

Он зачерпнул пригоршню монет, наслаждаясь ощущением металла, скользящего между его пальцами. Тамана выбила их у него из рук и захлопнула сундук.

- ‘Позже. Мы должны убраться отсюда, прежде чем эти посланцы соберутся с мыслями и вернутся с новыми силами.’

- ‘А Пула?’

По блеску в ее глазах он понял, о чем она думает. Она попробовала большим пальцем острие своего изогнутого кинжала.

Кристофер пнул сундук ногой. - ‘Здесь больше денег, чем мы когда-либо взяли бы с одного каравана.’

- ‘Мы могли бы отрезать ему язык, чтобы он перестал описывать нас, - задумчиво пробормотала Тамана.

- ‘Он все еще мог бы писать.- Заметил Кристофер.

- ‘Тогда мы могли бы отрезать ему руки, чтобы предотвратить это.’

- ‘Его семья может подумать, что мы изменили нашей сделке, - возразил Кристофер. В этом хрупком настроении он не мог понять, дразнит ли его Тамана или серьезно задумывается.

Не отвечая, Тамана свистнула своим людям. Они потащили спотыкающегося Пулу в лощину. Он был с завязанными глазами и связанными за спиной руками. Даже в теплую предмуссонную ночь его била дрожь.

Кристофер изучал лицо Тамааны, пытаясь угадать, что она собирается с ним делать.

- ‘А зачем мы это делаем, если не ради денег?- тихо спросил он.

Тамаана медленно кивнула. Она сунула кинжал обратно в ножны на поясе. Кристофер осторожно выдохнул. Ему было наплевать на Полу; он с радостью подвергал бы его любым пыткам, если бы считал, что это может принести ему пользу. Но это был лучший бизнес.

- ‘Ты останешься здесь’ - сказала Тамана Пуле. - И молись, чтобы кто-нибудь нашел тебя раньше гиен и змей.’

- Развяжи меня и оставь мне оружие, чтобы я мог защищаться’ - попросил он.

- Рано или поздно ты освободишься от этих веревок, - сказала она ему. - ‘И я думаю, что твои друзья скоро придут искать тебя.’

Она повернулась, чтобы уйти.

- ‘А разве мы не должны сначала посчитать выкуп?- Спросил Кристофер. - ‘А что, если они нас обманули?’

- Тогда мы узнаем, где они живут, и убьем их. Мы убьем их жен, их детей, их братьев и сестер и их слуг. И наконец, мы убьем его. - Она пнула Пулу ногой. - ‘Ты меня понимаешь?’

- ‘Да, - всхлипнул Пула. - Они не обманут тебя, клянусь тебе.’

- Каждую секунду промедления здесь мы рискуем попасть в плен – а пленника взять не можем. Он только замедлит наше продвижение. Раз уж ты так хочешь оставить его в живых ... - она кивнула на деревянный сундук. - ‘Ты можешь это нести.’

Когда Кристофер попытался поднять его, он обнаружил, что носильщики не преувеличили его веса. Несмотря на всю свою силу, он едва мог поднять его до плеча. Он крикнул двум мужчинам, чтобы они помогли ему. Каждый из них схватился за рукоятку, но они шатались на неровной местности. Тамаана шагала впереди них, сердито ругая их, чтобы они не отставали.

Они спустились с горы и углубились в густые джунгли на нижних склонах. Здесь было мало тропинок, которыми пользовались только дикие звери и разбойники. Боль в руках Кристофера была невыносимой. Это заставило его возненавидеть Пулу. Он отвлекал себя от боли, придумывая фантазии о том, как он мог бы убить его.

Наконец Тамаана приказала остановиться на поляне в джунглях. Боль в руках Кристофера чудесным образом исчезла, когда он открыл сундук и начал считать золотые монеты. На их подсчет ушло почти полчаса, и к тому времени, как он закончил, все уже улыбались или смеялись. Все было здесь. Даже Тамана смягчилась и села рядом