— Не будет, — признал Рэйс, — но хотелось бы сразу выяснить цену вашей помощи.

Аврора поморщилась.

— Цена одна: на время расследования мы оба постараемся забыть о язвительности.

Рэйс вскинул бровь.

— Мне кажется, что для вас заплатить такую цену окажется сложнее, чем разгадать загадку взлома.

— Вы проведете меня в хранилище и покажете отчеты экспертов? — сквозь зубы процедила Рора.

Рэйс кивнул, а Эос воскликнула:

— Ты хочешь идти туда? Но ведь хранилище в подвале дворца — там наверняка пауки и жуки имеются. — И младшая сестра пугливо обхватила себя руками.

— Вряд ли, пауков-жуков, скорее всего, змеи съели, — отмахнулась Рора от страхов сестры.

— ЗМЕИ?

Рэйс усмехнулся.

— С чего вы взяли, что в королевском подвале есть змеи?

— Кто-то же наполняет ваш язык таким количеством яда. Или ваш организм сам его вырабатывает? — огрызнулась Таис-старшая.

Рэйс расхохотался. Он смеялся до слез, как со времен далекого детства не смеялся.

— Хорошо, мисс Аврора, — улыбаясь, согласился принц, отсмеявшись, — через четыре часа жду вас во дворце.

Сестры Таис синхронно кивнули одинаковыми головками и покинули аудиторию.

«Здорово я влип, как муха в мед. Даже ее непочтительные шпильки меня теперь не злят, а даже умиляют, как сердитое шипение пушистого котенка. Вернее, рычание смелого тигренка», — подумал Рэйс.

Отсидев все оставшиеся лекции в институте и забежав домой предупредить родителей о своем визите во дворец, Аврора отказалась от обеда и прямо с крыльца отчего дома взвилась в небо и понеслась на встречу с кронпринцем.

Рэйс Сартор, как и было условлено, уже ожидал ее в своем рабочем кабинете.

— Расскажите, что известно, — попросила Рора, и принц повторил все то, о чем говорил на вчерашнем совещании.

Аврора внимательно его выслушала и прочитала выданные ей отчеты специалистов.

— Ясно, — задумчиво протянула она, отложив последние записи, и взяла из стопки чистой бумаги три листа. — Нам нужно ответить на три вопроса: кто именно совершил хищение (на первом листе Рора написала сверху «КТО»), что именно забрали (на втором листе появилось слово «ЧТО») и для чего это забрали (надпись «ЗАЧЕМ» на последнем листочке).

— Кажется, «ЧТО» и «ЗАЧЕМ» стоит поменять местами. Тем более что ответ на вопрос, какой артефакт похищен, мы скоро получим.

— Если станет известно, что украли, будет проще сообразить зачем. А пока поговорим о советниках.

Советник по медицине лорд Лиам Гиол. Против него говорили те факты, что лекарь-маг благодаря своей специальности встречался и общался с огромным количеством людей и магов, и в этой толпе было легче легкого скрыть все нежелательные контакты и спокойно плести преступные интриги. Кроме того, он лучше других знал, как нанести смертельный удар человеку (другие маги не увлекались анатомией). С другой стороны, лекарями испокон веков становились самые добрые и светлые из магов, даже существовало поверье, что целитель, предавший свою клятву, лишается магической силы. У лорда Гиола было два взрослых сына, один из которых восемнадцать лет назад благополучно женился на девушке из второго выпуска невест и сейчас воспитывал совсем еще маленькую дочь-магиню.

Советник по образованию лорд Бориор Таис. Против этого мага сказать было почти нечего. Бориор долгие годы ходил по одному и тому же маршруту: институт — дом — дворец — институт, всегда находился на виду и вряд ли мог проворачивать что-то незаконное. Аврора клятвенно заверила принца, что прадедушка святее всех святых, и Рэйс был склонен с ней согласиться.

Советник по связям с другими расами лорд Мирт Калис. Этот маг не только общался с большим числом людей и троллей, но часто совершал поездки по всей стране, и возможностей для тайных сговоров и темных дел у него было больше всех. С другой стороны, Мирт, как и Бориор, был стихийником, а эксперты пришли к выводу, что охранные заклинания в хранилище снимал профессионал-амулетчик, а не разрушал опытный стихийник. Аврора, прочитав отчет охраны правопорядка, тоже склонялась к такому выводу. Лорд Мирт был самым молодым из советников, ни разу не был женат и в свои сто сорок лет не имел наследника.

Советник по торговле лорд Алин Эдмин. Этот маг был крупным специалистом по бытовому применению магии, но свою дипломную работу в далекие годы юности написал по артефакторике и считался тогда очень способным и подающим большие надежды молодым артефактором. Аврора хорошо знала его единственного сына лорда Талара Эдмина, лекаря-мага, который преподавал у Эос.

Советник по внешней политике лорд Нотт Нарвек. Стихийник. Имеет массу возможностей вступить в сговор с правительствами или сильнейшими магами других стран, достать для них уникальный артефакт и вывезти его из Тавирии. К тому же нельзя забывать, что оба сына Нарвека давно переехали жить в Рахлан, а старший занимал пост главного казначея при королевском доме Ралинов.

Советник по внутренним делам и законодательству лорд Эльян Перос. Стихийник. Этот маг ранее возглавлял магическую службу охраны правопорядка. В королевстве именно Перос лучше всех был осведомлен о том, как грамотно замести следы любого преступления, так как десятилетиями лично раскрывал самые сложные и запутанные дела: убийства, кражи, взломы. Все воскресенье, работая на месте преступления в хранилище, его преемник лорд Игит Ирьяш тихо сетовал, что им запретили обращаться к лорду Эльяну за советами и вообще оповещать его о ходе расследования. Единственного сына и наследника Пероса, который занимал сейчас важный пост в той же службе магической охраны, которой ранее руководил его отец, также отстранили от этого дела.

Советник по культуре лорд Жигер Зурбах. Этот увлеченный театрами и музеями артефактор вполне мог решиться на такую аферу ради желания иметь в своей коллекции редкую вещицу. Или чтобы подарить ее своему сыну. И это был самый безобидный вариант.

Рэйс с Авророй плавно перешли к вопросу «ЗАЧЕМ».

— Я вижу здесь три варианта: во-первых, для корыстного использования в торговле, против личного врага, для временного увеличения магического потенциала и прочее, во-вторых, для пополнения чьей-либо коллекции, в том числе для перепродажи коллекционеру из другой страны, — начал систематизировать свои рассуждения Рэйс.

— И третий, самый плохой вариант, — для совершения крупной диверсии, — подхватила Аврора. — Не стоит забывать, что в субботу было массовое гулянье, а скоро ожидается ваша коронация.

Маги дружно задумались.

— Может, уже успели выяснить, что украли. — Кронпринц потянулся за разговорным амулетом. — Лорд Ирьяш, что вы выяснили?

— Мы сейчас подойдем к вам, ваше высочество, — донеслось из амулета. — Вы у себя в кабинете?

Через несколько минут в комнату вошли король Мираил и лорд Игит Ирьяш, оба удивленно посмотрели на расположившуюся рядом с хозяином кабинета мисс Таис. Аврора встала и любезно поздоровалась с обоими магами. Рэйс Сартор пояснил: