Сестрам удалось уговорить Армита Крискона никому не рассказывать об этом несчастном случае, и, не желая стать объектом насмешек, лорд хранил этот секрет. Даже все ведающему кронпринцу Рэйсу Сартору не было известно об инциденте, и он не высказал претензий Авроре. Понятно, что к мисс Авроре Таис лорд Армит больше не приближался, зато проникся возвышенными чувствами к мисс Эос Таис. Впрочем, Эос подозревала, что восторженное отношение этого лекаря к ней сильно подогревается желанием заполучить в королевский род Криоса одну из первых магинь.

— Ах, Эос, вы с первого взгляда поразили мое бедное сердце! — разливался соловьем лорд Армит, перебивая воспоминания Эос. — Скажите, что у меня есть шанс на вашу благосклонность, или я умру сейчас от тоски у ваших стройных ножек.

Эос решила чуть прояснить ситуацию:

— Лорд Крискон, вы знаете, что за мной кронпринц вашей страны ухаживает? Не боитесь его своим сватовством прогневать?

— Не волнуйтесь, моя ненаглядная, он же сам мне и советовал… э… то есть он не будет чинить препятствий истинной любви, — выкрутился родственничек криосских правителей.

«Мужчины — очень странные существа. Всем известно, что маги — однолюбы, но, выходит, для магов-мужчин долг перед страной все равно важнее? Или они не надеются дождаться своей любви, а потому готовы политически выгодный брак заключить? — задумалась Эос. — Как же мне тебя отвадить, любезный? Не готова я по расчету за принца выходить. Я свою любовь уже нашла и планирую за нее побороться. Что же такое придумать, чтоб он сам ушел? Напугать, что здесь опыты по заразным болезням проводят? Так он сам — лекарь-маг, еще и помочь предложит. Есть ли что-то такое, чего он испугается? О-о-о! Точно есть!»

Эос приосанилась, стрельнула в лорда глазками, отвлекая его внимание, а при этом тихонько влила целительскую силу в листики комнатного деревца и пошевелила ими, создавая иллюзию ветерка.

— Истинной любви, говорите? Ради истинной любви мужчины ведь на все готовы, верно? — промурлыкала она, усиливая ветерок.

Лорд Крискон подозрительно посмотрел на деревце, перевел взгляд на закрытые окна и нахмурился.

— Верно. Вам что-то нужно, прелестнейшая?

— Всего лишь помощь в работе, — нежно пропела Эос и незаметно разогрела своей магической силой в глубокой плошке огонь-траву. Пламя взметнулось до потолка.

— Как это вы огонь зажгли, вы же — лекарь, а не стихийник, — пробормотал лорд, не видевший содержимого плошки, и снова покосился на ветерок, колыхающий деревце, после чего робко попятился к двери.

— Конечно-конечно! Я вот думаю, а в огненной скульптуре лекарь тоже выживет? Вы так напугали меня тогда в саду, но теперь я уверена в ваших силах. Вы — настоящий мужчина, лорд Армит. Всего один экспериментик, лорд, подойдите-ка к огоньку…

Армит Крискон отшатнулся.

— Вы не Эос, вы — ее сестра!

Эос обиженно надула губки.

— Как вы догадались? Подождите, куда же вы? А помолвка? Я согласна на помолвку, мне жизненно необходим муж-лекарь, вы же понимаете: никак без лекаря эксперимент не провести, а у меня такие планы! Планы на всю жизнь! Стойте! Подумайте о Криосе: такой выгодный брак! Куда же вы, я согласна быть женой!

Топот ног убегающего «жениха» окончательно стих, и Эос от души расхохоталась.

«Сестренка, спасибо тебе за то, что ты есть! И за то, что сумела заслужить такую замечательную и полезную для избавления от женихов репутацию».

Затушив пламя и полив водичкой деревце, Эос присела в кресло и прислушалась: теперь это были до боли, до слез знакомые шаги.

Статный темноволосый маг шагнул в лабораторию, и сердце Эос привычно ухнуло вниз.

— Привет, Авар.

— Привет! — радостно улыбнулся он. — Чего это лорд Крискон как ошпаренный отсюда выбежал?

Эос прищурилась и честно сказала:

— Свататься приходил!

Авар неодобрительно нахмурился.

— Мала ты еще для сватовства!

В девушке вспыхнула злость. Она потянулась в кресле, плавно поднялась и отбросила за спину золотистые локоны.

— Уверен, что мала? — насмешливо спросила и радостно отметила, как скользнувший по ее фигуре взгляд любимого на мгновение стал чуть рассеянным и в нем отчетливо промелькнули искры мужского интереса.

Авар Лютен тряхнул головой, и взгляд его снова прояснился.

— Конечно, уверен, — ласково сказал он. — Ты поможешь мне сегодня прием вести в лекарском доме?

Эос печально посмотрела на бесконечно любимого мужчину.

— Помогу, куда я денусь.

Этим же утром леди Анастасия Таис занялась выполнением обещания, данного своей старшей дочери. Проведя урок математики в начальном классе магической школы, Настя поехала в главный храм богини Донаты. Спустя пятьдесят лет после ее первого прихода в этот собор здание претерпело весьма значительные изменения. Центральный храм богини теперь поражал своим великолепием не меньше, чем храм Донатоса в центре Тавии: новые позолоченные двери, мраморная облицовка стен, колонны и алтарь из малахита — вся эта роскошь радовала глаз даже самых утонченных ценителей красоты. Леди Таис во всем этом шике-блеске не нравился только один момент: трехметровую статую богини маг-скульптор ваял с ее собственной персоны, и теперь перед алтарем возвышалась золотая Настя, инкрустированная драгоценными камнями.

«Доната, вот зачем нужно было требовать именно такой облик для себя любимой?»

«Тебе не надоело пятьдесят лет спрашивать одно и то же? Лучше посмотри, какие замечательные витражи установили. Красота!»

Настя полюбовалась на недавно изготовленные окна и пошла в небольшую молельню, предназначенную только для жриц: в храме было многолюдно, а Анастасии требовалось в спокойной обстановке пообщаться с подругой-богиней.

Жриц в храме было по-прежнему немало, так как лаприкории в стране еще действовали. Тридцать девять девушек Насти решить проблему нехватки магинь не могли, а построенные в провинциальных городах школы для невест пока не работали из-за недостатка женщин-преподавателей, ведь научить девушку быть гордой, свободолюбивой, разумной и терпеливой может лишь женщина, уже сочетающая в себе все эти качества. Теперь все жрицы носили ослепительно белые одеяния и старались хоть изредка общаться с прихожанами. К Насте же эти несчастные женщины, навечно связавшие с храмом все свои чувства и желания, относились с фанатичным обожанием и почтением. Леди Таис нередко с трепетом думала, какую ответственность она несет перед жрицами, готовыми по одному ее слову даже в пылающий костер войти.

Жрицы, как и пятьдесят лет назад, приходили в храмы из лаприкориев страны. В других (не в столичных) районах Тавирии и в сопредельных странах по-прежнему заключались брачные договоры магов с человечками, и, к огромному сожалению Анастасии, женщины после этих браков продолжали пополнять местные лаприкории. И это несмотря на то, что книга леди Таис о выживании в браке с магом разошлась миллионным тиражом, а всех невест перед помолвками обязательно консультировали о способах противостояния зависимости.