недалеко от места гибели её матери.

Усенгу внезапно остановился.

– Подождите здесь.

– Я не собираюсь ждать, – её слова прозвучали смелее, чем она рассчитывала. – Где Мала?

– Тише, пожалуйста, – Усенгу нырнул за камень, проигнорировав её вопрос. Что он искал? Каков был его план?

Небо нависало над водой, пылая оранжево-розовым цветом. Время подходило к концу. Нужно торопиться. Нужно схватить Малу и уплыть пока... пока...

– Где она? – у Ариэль не хватало терпения – на кону была жизнь её сестры.

– Замолчи! – прорычал Усенгу. – От тебя одна головная боль. Отвечай, как ты узнала об Иеке?

Глаза Ариэль расширились от удивления. Это был первый раз, когда Усенгу разговаривал с ней так резко. Хотя она знала, что он обманщик, тон голоса всё равно её поразил. Ариэль погладила свой браслет с фиолетовым камешком, пытаясь успокоиться. Она знала, что он что-то замышляет, но Коралловая луна могла взойти в любой момент. Она не потерпит угроз, и её не заставят молчать! Она была слишком близка к тому, чтобы найти свою сестру!

– Защитная печать не сработала, – сказала Ариэль, – и есть лишь несколько морских жителей, способных сломать барьер.

– Эта дурацкая рыба из Чейна! – выругался Усенгу. – Какой-то приятель Иеки завопил у барьера, что поплывёт и донесёт на меня королю. Я избавился от него, но, должно быть, в процессе сломал печать. – Он нахмурился. – Мне следовало быть более осторожным, – пробормотал он себе под нос. Усенгу отвернулся и его взгляд сосредоточился на чём-то. – Нужно было оставить её комнату нетронутой или не подбрасывать записку с требованием выкупа. И замести следы, когда она вырвалась из сети. Каким-то образом тебе удалось собрать это воедино. Я на это не рассчитывал. – Он криво улыбнулся и постучал себя по голове. – К счастью, я умнее, чем ты думаешь. А теперь заткнись, я не шучу.

Но Ариэль отказалась его слушать.

– Мала! Мала! Ты здесь? – крикнула она, игнорируя Усенгу.

– Релле! – послышалось в ответ.

Это был голос Малы!

Сердце Ариэль забилось быстрее. Её сестра здесь. Она жива. Всё существо Ариэль наполнилось радостью. Она бросилась в направлении голоса. Она ожидала, что Усенгу ринется за ней, но он пропал из виду. Ариэль металась из стороны в сторону в поисках сестры.

– Мала? Мала, не молчи. Где ты?

– Сюда, Релле! Я здесь! – ответил голос. – Ты приплыла? Ты правда приплыла?

Наконец она увидела сестру за очередной скалой. Та была привязана к каменной стене. Она улыбалась, но выглядела напуганной.

– Я боялась, что ты никогда не найдёшь меня в той пещере, где он держал меня. А сегодня он привёл меня сюда, и я... я была уверена... – Её голос сорвался.

– Я спасу тебя.

– Но как ты...

– Мы выяснили, что это был Усенгу, благодаря Иеке.

Сёстры смотрели друг другу в глаза.

– Я так рада за тебя, Мала, правда.

Мала прикусила губу, и Ариэль почувствовала, какой ценой досталась эта радость. Теперь не только Мала знает свой секрет. Ариэль распутывала узлы. Когда последний узел поддался, Мала рухнула в объятия сестры.

– Мне было так страшно, Релле.

– Мы должны выбираться. Мы должны... – Ариэль искала глазами Усенгу, но его нигде не было видно. Может, он поджал хвост и уплыл прочь? Неужели ей так повезло? Она не могла позволить ему первым вернуться в замок с Малой.

Не успела Ариэль что-либо понять, как над их головами в воде появилась сеть. На поверхности моря покачивалась лодка. Ариэль судорожно вдохнула.

– Охотники на русалок! – вскрикнула Ариэль. Она так увлеклась освобождением Малы, что не заметила, как охотники уже оказались здесь. – Пригнись! – Ариэль потащила Малу в глубь океана, пока охотники черпали сетями лишь воду. Ариэль заметила, как среди расщелин в скале за ними следят два красных глаза. Усенгу трусливо прятался. Он устроил эту встречу, и теперь ему нужно было доставить жертв. У Ариэль была одна задача – вытащить оттуда сестру.

Она тянула Малу всё глубже и дальше от лодки, но что-то зацепилось за её хвост. Она подняла глаза на лодку.

– Релле!

Мала потянула сестру, но плавник Ариэль не отпускало. Она повисла вниз головой, и её потянуло вверх. Ариэль пыталась высвободиться, но крепкие верёвки не давали ей этого сделать.

Усенгу выскочил из своего убежища и стал подталкивать Ариэль всё ближе к лодке.

– Попалась! – в глазах змея вспыхнули огоньки. – За все неприятности, которые ты мне принесла, теперь тебя постигнет та же участь, что и твою мать.

Он толкнул её сильнее, наваливаясь на неё всем своим весом, и чем ближе она подплывала к поверхности, тем сильнее затягивались сети.

– Охотники получат свою русалку. Я получу трезубец и в конечном счёте власть во всём море.

Сердце Ариэль сжалось. Она не могла поверить своим ушам. Сеть тянула её вверх, но сейчас это не имело значения. Она должна убедиться, что Мала вернётся в замок раньше Усенгу.

– Мала, плыви! Не позволяй Усенгу вернуться к отцу раньше тебя. Возьми мои скороласты!

– Я не оставлю тебя! – Мала приготовилась, чтобы спеть свою русалочью песню, но Усенгу зажал ей рот плавником.

Нет! Ариэль сильнее потянула за верёвки, затем за скороласты, но сеть плотно прижимала скороласты к её хвосту, так что снять их не удавалось. Вниз с лодки потянулись человеческие руки. Ариэль извивалась в жестоких объятиях сети и дёрнулась в сторону как раз в тот момент, когда воду пронзил железный штырь – гарпун. Остриё прошло мимо, зацепив только её браслет.

Тонкая бечёвка порвалась, и фиолетовый камешек слетел с запястья. Мир поплыл перед глазами.

Ариэль почувствовала странное ощущение во всём теле, у неё закружилась голова. Камешек раскололся, и из него заструился луч света, всё вокруг засияло.

Мала застыла в оцепенении. Ариэль видела перед собой маму и себя, прямо как когда Силиус показывал ей свои воспоминания. Так вот с какой услугой мама обращалась к нему. Что, если она знала, что ей грозит опасность, и сохранила воспоминания для Ариэль?

Ариэль увидела в воспоминаниях, как мама обучает её какой-то песне, слов которой она никогда раньше не слышала. Она была такой маленькой, что мама качала её на руках. Ариэль потянулась ближе к воспоминанию. Песня... это была её песня? Могло ли это быть правдой? Её горло сжалось.