Она прислушалась внимательнее, и её сердце учащённо забилось, когда она позволила словам наполнить своё сердце. Ариэль чувствовала тепло, но какое-то особенное, не похожее ни на что, что ей доводилось испытывать раньше.

Потому что...

Потому что это была её русалочья песня.

Мама сочинила песню для неё! Просто Ариэль была слишком маленькой, чтобы запомнить.

Ариэль закрыла глаза и погрузилась в воспоминания. Она ловила каждое слово и записывала его в своём сердце и разуме. Она приоткрыла губы и запела так, как не пела никогда прежде. Она пела во весь голос и представляла, что мама рядом. По телу Ариэль бегали мурашки, а песня ярким светом разливалась по всему океану. Она не знала, какую способность даёт эта песня, но чувствовала, что всё делает правильно, а если она чему-то и научилась за последние дни, так это доверять себе. Она запела громче, окутанная магией песни. Океан сиял так ярко, что ей показалось, будто солнце ушло под воду. Она вкладывала частичку себя в каждую ноту и каждое слово. Мир вокруг начал меняться.

«Я смогла! Смогла!»

– Ах! – Усенгу прижал плавники к векам. Он пошарил вокруг и наткнулся на камень. – Помогите, я... я ничего не вижу!

Ариэль услышала вопли с поверхности, и человеческая рука ударилась о край лодки, выпуская сеть. Сеть больше не удерживала её, и Ариэль, щурясь на яркий свет, начала выпутываться. Это её песня вызвала свет? Лишила всех зрения? Ариэль повернулась к Мале, которая ощупью пробиралась к ней сквозь воду. Должно быть, так и есть! Но к худу или к добру, эффект от песни не будет длиться вечно. Так было со всеми песнями русалок.

Ариэль не потратила больше ни секунды на раздумья. Она уже почти освободила хвост, когда камешек опустился на дно океана. Ариэль продолжала петь ноту за нотой, яростно распутывая сети. Она не знала, как долго сможет петь, пока не выбьется из сил. Мала подобралась совсем близко и помогла развязать последний узел.

– Вот и всё! – сказала Мала. – Ты сделала это.

Ариэль взмахнула плавником. Она была свободна!

Грудь полыхала, умоляя о перерыве, но Ариэль продолжала петь. Им нужно было отплыть далеко-далеко отсюда, только тогда они окажутся в безопасности. Но она чувствовала, как у неё перехватывает дыхание. Пора в путь. Она проплыла мимо Усенгу, который всё ещё метался из стороны в сторону. Вдруг он наткнулся на выпущенную охотниками сеть.

– Что это? Прочь! – он извивался, всё больше запутываясь в сети, которую только что сбросила Ариэль. Она не могла поверить своим глазам. Её дыхание сбилось, воздух закончился, и песня оборвалась.

Усенгу моргнул, снова обретя способность видеть, но теперь он был скован путами охотников. Он в ярости уставился на Ариэль, когда охотники потянули сеть, поднимая его из воды. Он попытался вырваться, но это было бесполезно. Ариэль не могла отвести взгляд. Ей почти стало... жаль его? Она прикусила губу.

– Нам пора! – Мала потёрла глаза и потянула Ариэль в направлении дома. Сестра была права. Ариэль повернулась, чтобы последовать за ней, но обхватила ладонью своё обнаженное запястье и остановилась. Браслет, который подарила ей мать. Где он? Она осмотрела тёмный океан под ними, но ничего не увидела. Ей хотелось бы сохранить его навсегда, но его нет, а время шло. Но по крайней мере теперь она знает свою песню.

Они поплыли прочь. На душе стало легче, когда Ариэль увидела, как лодка охотников вместе с Усенгу движется в другом направлении. Она выдохнула и поплыла быстрее. Розовая Коралловая луна освещала им путь домой.

Глава 23

Когда Мала и Ариэль вернулись, дворец казался уже другим. Вельможи и зеваки толпились у замка в ожидании развязки событий. Когда Мала и Ариэль прибыли и рассказали им, что произошло, всё королевство, казалось, выдохнуло с облегчением. Ариэль была рада сообщить, что Усенгу больше никогда не доставит им хлопот.

Ариэль и её сестры провели первую ночь после возвращения, слушая рассказы Малы обо всём, через что ей пришлось пройти. Она рассказала Усенгу, что тайно заказала особую цветочную композицию и распорядилась доставить её во дворец Керинеи ясного солнца утром в день церемонии. Когда Усенгу появился в её комнате, она думала, что он отведёт её на встречу с мастером. Но вместо этого он похитил её. Она рассказала об Иеке, и даже Индира и Каспия пусть и не сразу, но приняли её выбор и поздравили её. Наступило утро, и казалось, замок зажил новой жизнью.

Прошло ещё семь дней. Все сёстры остались в замке, наслаждаясь обществом друг друга. Они вместе готовились к церемонии назначения Ариэль защитницей. Керинейский дворец украсили так же красиво, как и в прошлый раз. Как и хотела Ариэль, теперь все морские жители были приглашены на праздник. И она была рада, потому что ей нужно было многое им рассказать.

– Готова? – спросила Индира. – На счёт три.

Сёстры надели на юную защитницу мантию. Ариэль так нервничала, что ей казалось, что никогда не закрепит застёжку. А теперь диадема. Подождите, а где её диадема?

– О, милая Ариэль, – сказала Джулия со взглядом, полным слёз. – Если бы твоя мать могла видеть... – Экономка тихо всхлипнула.

– Как ты себя чувствуешь? – Тамика надела бусы на шею сестры.

Все сёстры охали и ахали от восторга, пока Ариэль крутилась перед зеркалом.

– Всё в порядке, – Ариэль почти не верила, но всё происходило на самом деле. Она правда станет защитницей Керинеи.

– Мы все хотели сделать для тебя нечто особенное, – Мала приобняла Ариэль за плечи. – Мы думали о том, как тяжело, должно быть, было не иметь мамы рядом почти всю жизнь, и всё же ты смогла собрать нас всех вместе. Поэтому мы хотели подарить тебе кое-что в её честь.

– Уи-и-и! Время для подарков! – Тамика бросилась за своим, а Индира подошла к юной защитнице с самой глупой ухмылкой на лице. Она протянула Ариэль крошечную коробочку, обернутую красивыми водорослями. – Открой её!

Ариэль развязала узел и увидела гребень, на котором зелёным жемчугом были выложены узоры в виде цветов и листьев.

– О, боже мой, Индира, он прекрасен. Где ты его взяла?

– Мама подарила мне этот гребень. И я хочу, чтобы он был у тебя.

Ариэль обняла сестру. Она не могла найти слов, чтобы выразить, насколько она благодарна.

– Вы просто лучшие, –