Принц рассмеялся, и Аглая поняла, что жадно ловит этот звук. У него был очень красивый смех. Низкий, бархатистый, по-настоящему мужской.

— Вы совсем не верите в сказки княжна?

Как будто он верит!

— Сказки нужны для того, чтобы дети хорошо засыпали по ночам.

С его лица моментально сползла улыбка. Взгляд потемнел, став пристальным и тягучим. Аглаю начало охватывать знакомое возбуждение.

Хриплые нотки заставили соски болезненно сжаться:

— Я плохо сплю ночами. Расскажете мне свою любимую сказку?

В животе скрутился тугой жгут возбуждения. Невозможно было контролировать ноющую тяжесть, спровоцированную его голосом. Аглая ощущала себя нимфоманкой, но никак не могла остановить сорвавшийся на бег пульс.

Поскользнувшаяся и упавшая Элори вернула Аглаю в реальность. Втроем они бросились ее поднимать.

Элори смущенно залепетала:

— Простите меня… Если мы и проиграем, то только по моей вине… Не гневайтесь, княжна… Я так всех женихов распугала. То горячий суп на кого-нибудь пролью, то упаду сама и толкну нечаянно. А один из женихов, представляете, за мое платье зацепился и… с лестницы упал. Все переломал… Отец считает, меня ведьма какая-то прокляла. Вот кому такая жена неуклюжая нужна? Да еще и проклятая. Ох… Вот он подо мной точно обрушится… Или я сама с него свалюсь…

Они как раз дошли до деревянного настила, соединяющего два берега. Аглая хорошо помнила, в каком ужасе была, когда увидела его впервые.

Она взяла Элори за руку и крепко сжала холодную ладонь девушки:

— Не бойся. Если вдруг он обрушится, то упадем вместе. — Она заставила себя улыбнуться. — А я плавать не умею. Так что, постарайся пройти и не упасть.

На глазах Элори появились слезы. Жермена взяла ее за другую ладонь:

— Будем барахтаться в воде втроем. Как раз насобираем все необходимые ингредиенты.

Аглая преувеличенно бодро рассмеялась. Элори шмыгнула носом и тихо прошептала:

— Спасибо.

Горячая широкая ладонь обхватила руку Аглаи. Она вздрогнула, как от электрического разряда. Пальцы закололо от простого и вместе с тем невероятного прикосновения. Даже дышать стало тяжело.

Она обернулась к принцу. Он крепко держал ее за руку. Длинные пальцы слегка гладили тыльную сторону ладони.

— Я умею плавать. Идемте.

Вчетвером они осторожно двинулись по узкому мостку. Страх упасть в воду исчез. Вместо него осталось покалывание в пальцах и тепло, распространяющееся от ладони по всему телу.

Палач, не спеша, но уверенно вел их за собой. А Аглая могла думать лишь о том, как невыносимо приятно чувствовать его руку. Всего лишь прикосновение ладоней, но такое невыразимо сладкое, на грани запретной ласки.

Пальцы принца не уставали поглаживать ее кожу. Аглаю начала бить мелкая дрожь. Ей хотелось большего, но признаться себе в этом она не могла. Приходилось закусывать губу и одергивать себя. Пытаться привести в чувство.

Как он может быть одновременно резким и грубым, как в читальне, и заботливо-нежным, как сейчас? Словно два разных человека. Нет его злобного презрительного взгляда. И кажется, что кто угодно, но только не этот человек мог назвать ее шлюхой.

Тонкой юркой змейкой в мозг заползла предательница-мысль. На какой-то один короткий миг ей захотелось снова стать невинной. Девственницей. И чтобы этот мужчина, главная угроза ее жизни, стал ее первым любовником. Чтобы убедился, что она не отдается всем подряд. Чтобы проглотил свои обидные слова, забрал обратно. Подавился ими, в конце концов! Но перестал так на нее действовать.

Почему-то ей казалось, что первый раз с принцем был бы совершенно особенным. О том, как лишилась девственности Аглая предпочитала не вспоминать. Это было одно из самых мерзких, унизительных и отвратительных испытаний в ее жизни.

После того случая охота к сексу была отбита надолго. И вдруг палач и убийца ее настолько сильно возбудил, что она снова мечтает стать девушкой.

Аглая так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как они оказались на другом берегу и успели углубиться в лес. Все еще держась за руки, их маленький отряд шел вдоль кромки воды. Ну как в детском саду!

Она попыталась выдернуть ладонь из руки принца, пока еще ее мысли можно было спасти. Но он крепче сжал ладонь. Даже не повернулся к ней.

Рассвет совершенно не спешил, и в лесу было сумрачно. Даже темно. Странно, ей казалось, что они провели за обсуждением испытания несколько часов. На деле же небо лишь немного посерело на востоке.

Было слышно, как скрипят ветки деревьев и шелестят листья от легкого ветерка. Кажется, ухнула сова. Аглая не разбиралась.

Это была ее вторая вылазка в лес. Первая окончилась аварией и перемещением в другой мир.

Робкий голос Элори нарушил жутковатую симфонию звуков:

— Отец сказал, что гроза у нас из-за ведьмы случилась. Всего-то начало осени. Прежде такого никогда не было. Да и вообще у нас дождей мало. Вот я и думаю… а вдруг действительно ведьма? Но если и вправду она, то где прячется? В лесу самое место… Отец как-то рассказывал, что когда молодым был, он с товарищами как раз в лесу заплутал. Они долго бродили, а потом перед ними изба из-под земли выросла. И вышла девушка. Красивая-красивая. И позвала на ночлег. Но они, конечно, не пошли. Мигом сообразили, что ведьма… И вот теперь мы по лесу ходим…

Последнюю фразу она произнесла совсем тихо и обреченно. Аглая едва не ляпнула, что бояться нечего — ведьма уже тут и пару минут ведет ее за руку прямиком в лес.

А не та ли это несчастная, с которой разделалась Аглаида? Хозяйка трольхара. Тогда опасаться действительно нечего. Единственная ведьма на все княжество гуляет по лесу в компании девушки, которая боится их, как огня, и безжалостного палача.

От звука его голоса Аглая испуганно вздрогнула.

— Ведьма, жившая в лесу, уже пару недель, как мертва.

Он в упор взглянул на Аглаю. Она выдержала его взгляд. Даже умудрилась нагло вздернуть брови:

— Вот как?! Хотите приписать эту заслугу себе? — Она обернулась к Элори. — Вот видишь, тебе нечего бояться: Его Высочество избавил всех нас от ведьмы.

— Отчего же? — Принц дернул ее на себя.

От неожиданности Аглая выпустила руку Элори. Его глаза снова превратились в два бушующих океана.

— Когда ее убивали, меня здесь не было.

— Тогда как вы узнали, что она мертва? — Жермена смотрела на них с удивлением и страхом.

Принц криво усмехнулся. Снова его перевоплощение из заботливого мужчины в жуткого монстра. Он обнажил зубы, и Аглае показалось, что клыки стали длиннее. Такого ведь не может быть? И он все еще держал ее за руку. Не отпуская ее взгляд, отчетливо проговорил: