— Я бы и рад остаться, но не получится. Имон и Ханк вместо меня — ты всё должен обсуждать с ними.

Кажется, Джосс всё-таки немного обиделся, хоть и старался этого не показывать. Они разошлись в пустом переулке каждый в свою сторону. Когда Лестер добрался до дома, уже светало. Он завалился в постель и проспал почти до обеда.

Брону сильно досталось за то, что не разбудил его вовремя. Пришлось спешно ехать в контору, чтобы уладить все оставшиеся вопросы с грядущим этапом Средней лиги, который будет проходить без него — впервые в жизни!

Казалось, вся жизнь катится кувырком. Но если вспомнить, по какой причине, этот процесс приобретает свою прелесть!

Увлекшись делами, Лестер едва расслышал, как где-то внизу хлопнула дверь. По лестнице прогрохотали знакомые огритские шаги, сегодня необычно быстрые, даже суетливые.

Ханк ввалился в кабинет, проигнорировав замечание секретаря.

— Тер, у нас большие неприятности! — заявил он с порога, немного отдышался и продолжил, пока Лестер не успел осознать удар случившейся катастрофы: — Здание Арены горит!

— Что?!

В приёмной ахнула Риара.

— Я уже ехал сюда, когда мой экипаж перехватили и рассказали об этом. Говорят, внутри остались многие наши бойцы Средней лиги и Имон! — сквозь бедную зелень кожи на щеках Ханка проступили гневные пятна. — Они не могут выйти.

Лестер вскочил на ноги и огляделся, решая, за что схватиться прежде всего.

— Почему? Там куча выходов!

— Говорю же, не знаю! — в голосе огрита послышалась паника. — Пожарный отряд уже вызвали. Но, говорят, тут не обошлось без магии. Я понимаю, тебе нужно торопиться, но…

— Я съезжу туда, — Лестер выдернул часы из кармана и посмотрел на них и убрал обратно, не увидев, сколько времени. Мысли судорожно бились в голове, смешиваясь в неразборчивую массу. — Просто посмотрю. Возможно, смогу что-то сделать. Я знаю поглощающие огонь иссигны… Если это магическое пламя, я почувствую.

— Тер… — вновь заикнулся Ханк. — Зря я приехал, да?

— Не зря! Поезжай ко мне домой, расскажи обо всём Брону. Он уже всё подготовил. Встретишь Клэр и, если я не успею вернуться к отъезду, сопроводишь её, куда нужно. Я буду на месте вовремя! Так ей и передай.

* * *

Клэр

Безусловно, собрать вещи и передать их Лестеру заранее было самой разумной идеей. Сейчас я от волнения обязательно забыла бы половину важного. В голове не укладывалось! Совсем скоро стану женой Лестера Этелхарда, самого скандального и желанного холостяка Кальна. Как все случившиеся со мной события могли обернуться именно этим?

— Жаль, что нельзя поехать с вами… — вздохнула Рона.

Конечно, она заслуживала самого большого доверия, но и ей я не сказала, куда именно отправляюсь. Чем меньше людей знает, тем надёжнее будет побег.

— Кто-то должен подстраховать меня и усыпить бдительность родителей, пока я не уеду достаточно далеко.

— И когда мы увидимся снова? — на этот раз камеристка даже всхлипнула.

Я подошла и обняла её, погладила по спине, успокаивая. И чего она так разволновалась? Можно подумать, первый раз остаётся в доме без меня.

— Пока я не могу сказать точно. Но не думаю, что мистер Этелхард сможет оставить свои дела надолго.

— Вы для него важнее, — Рона перестала кукситься и улыбнулась.

Я взглянула на часы: экипаж вот-вот подъедет! Как страшно!

У меня даже в животе закрутило от волнения. А может, это метка шалила: она то и дело одаривала меня не самыми обычными ощущениями. А ещё больше тревоги нагоняла мысль о том, что, оказавшись полностью связанной с Лестером, я не смогу прийти на назначенную Скульптором встречу. До неё ещё было достаточно времени, но каковы планы саркана на наш внезапный “медовый месяц”, одному ему известно.

Рона спустилась на первый этаж, чтобы не пропустить момент, когда Лестер приедет за мной. В ожидании я ходила по комнате, полностью собранная в дорогу, пока камеристка не вернулась.

— Пора!

То, как я шла до экипажа и быстро, таясь, садилась в него, совсем не задержалось в памяти. Умостившись на сиденьи, подняла взгляд и обомлела: это что за шутки такие? Вместо Лестера передо мной сидел Ханк Адлард. Он виновато улыбнулся и кивнул.

— Добрый вечер, мисс. Не волнуйтесь! Ваш жених по-прежнему Лестер. Я всё объясню.

Крытый экипаж тронулся по мостовой, а огрит вновь заговорил только когда мы отъехали от дома подальше.

— У нас возникли очень большие проблемы. Прямо сегодня вечером. И они требуют участия Лестера. Однако он обещал приехать к назначенному для церемонии времени.

Метка под платьем словно превратилась в пучок иголок, который тревожно вонзился мне в кожу. Я едва не охнула, на глаза выступили слёзы. Ханк, кажется, испугался и кинулся меня успокаивать:

— Ну что вы! Не расстраивайтесь! Вы же успели узнать Лестера достаточно хорошо, чтобы знать: он всегда сдерживает свои обещания. Церемония состоится утром! Вы пока отдохнёте, подготовитесь, а он всё уладит и приедет.

Огрит изо всех сил старался, чтобы голос звучал ровно и умиротворяюще, но в его глазах я видела страх. Значит, случилось что-то настолько серьёзное, что может окончиться совсем не так хорошо, как он говорит.

— Какие дела задержали Лестера? — спросила я, когда жжение на месте метки немного утихло. — Отвечайте честно!

И вдруг почувствовала явственный запах гари. На улице царила заметная суматоха: прохожие куда-то торопились, что-то громко обсуждали, как будто неподалёку происходило какое-то важное событие.

Ханк окончательно помрачнел. Я выглянула в оконце экипажа: всё вокруг заволакивала полупрозрачная дымка. Где-то пожар?

— Вам не о чем волноваться, — как заведённый, повторил огрит и теперь замолчал надолго.

Я даже не стала выпытывать из него подробности. Возможно, это и правда меня не касается. Но момент был испорчен, всю дорогу мысли вращались вокруг саркана, а предположения, что так сильно отвлекло его от давно сложившихся планов, становились всё причудливее и зловещее.

Ехать пришлось до глубокой ночи. Я перестала смотреть в окно в тот миг, когда за ним совсем ничего не стало видно. Только установленные на крыше экипажа магические огни за толстым стеклом освещали дорогу.

Ханк тоже думал о своём —  и чем дальше, тем напряжённее становилось его лицо. Разговор совсем не клеился, и раз уж обычно болтливый огрит не мог выдавить из себя и слова, значит, он правда обеспокоен.

Меня успела одолеть тяжёлая дрёма, когда мы наконец добрались до небольшого городка. Но