Старик делает подобие водяной стены, о которую разбивается змей, но…

Вот оно, то самое долгожданное «но». Стена слабнет от урона змея, сквозь неё пролетает Земляной Меч. Старик блокирует удар, и тут вступает в действие второе «но». Два Земляных Меча втыкаются чуть повыше ключиц старика.

Он лишь фыркает и вырывает их из тела. Тут же швыряет в обратку и прикрепляет огненными шарами. Я не успеваю уклониться и один из мечей разбивается об экзоскелет. Второй же улетает куда-то за спину.

Тут же в руке возникает ещё один меч, и я прыгаю в бой.

Шорх! Шорх! Шорх!

Меч свистит в воздухе, скользит по телу старика, рвет лохмотья, но не наносит существенного урона.

Моя атака захлебывается, когда из лап старика вырываются очередные заряды. Снова и снова приходится отскакивать, чтобы не попасть под новые и новые удары. В бронестойкости костюма я был уверен, но вот насколько её хватит?

Когда я отпрыгиваю на десяток метров, то старик улыбается:

— Стиль Железной Рубашки никогда не подводит. Ну что, только не говори, что это всё. Не говори, что выдохся и будешь проситься к мамочке. Я хочу тебя отпиздить как следует, щенок!

— Да вот хрен ты угадал…

Мудра силы тут же прерывается, стоит лишь начать её делать — старик следит зорко, чтобы я не пользовался оммёдо. Как только мне нужно сосредоточиться, так сразу же идет выстрел на предупреждение.

Хитрый старик…

Он как будто тянет время. Как будто знает…

Что же, пойдем в старую добрую рукопашную!

Я изо всех сил делаю рывок и оказываюсь рядом со стариком. Ещё успеваю заметить, как улыбка сползает с морщинистых губ. В следующую секунду я наношу град ударов, но всюду мой кулак натыкается на блок. Мои колени жестко блокируются локтями, а удары стопой принимаются на предплечье.

Как же он быстр…

Удар за ударом. Молниеносные, резкие и… пропадающие зря. Они все блокируются стариком.

И приходится уворачиваться, когда перед глазами вспыхивает вспышка огня. Я перелетаю через огненный шар и оказываюсь в нескольких шагах от старика.

— Наигрался, мальчик? А теперь моя очередь поиграть, — улыбается старик.

Теперь уже он дергается ко мне и вместе с ним приходит град ударов. Быстрые… Очень быстрые. В голову и тут же в живот. В ноги и тут же в грудь. Двойки, тройки, четверки и даже комбо из десяти ударов. Я блокирую, блокирую, блокирую и даже пытаюсь контратаковать в ответ, но для него это как капля по лбу. Старик тверд и непоколебим.

Я отскакиваю, уклоняюсь от очередного шара и вонзаюсь в землю. Прокапываясь под песком, я лечу на памятное место — сейчас я вылечу и…

Я вылетаю из-под слоя арены и пронзаю воздух — старик находится в пяти метрах левее. Но я не мог ошибиться! Место было четко определено, даже на прицеле высветилось.

— Червячок, червячок, заблудился, дурачок? — пропел старик.

Ныряю снова и снова неудача.

Да как же он так быстро передвигается-то?

Третья попытка выбрасывает меня из земли и тут… В лицо мне бьет с разворота нога старика.

И на этот раз… На этот раз его удар проходит!

Меня отбрасывает прочь. В голове словно вспыхивает склад фейерверков. Я падаю… падаю… падаю…

Неужели прошли десять минут экзоскелета? Неужели так быстро? Казалось, что только недавно я сделал Земляной Меч и активировал костюм, а вот уже время подошло к концу.

И что? А вот ни хрена…

Старик ловит меня за ногу и начинает метелить так, что мне даже в кошмарных снах не снилось. Какое там блокировать — успеть бы закрыться от вездесущих быстрых ударов.

Челюсть, нос, грудь!

Он попадает везде, куда целится. Я просто не успеваю поставить блок!

Пытаюсь сделать мудру, но куда там — старик бьет по рукам и тут же локтем делает апперкот. Меня отбрасывает на пять метров. И шлепаюсь на такую твердую поверхность…

— Да что с тобой, полудурок? — издевается старик. — Ты как будто спать захотел. Где твой настрой? Где твоя боевая ярость? Что, сдох костюмчик-то?

Всё-таки он знал об экзоскелете. Но откуда?

Этот вопрос перестает меня занимать ровно в тот момент, когда старик хватает за ноги и со всего маха прикладывает моё тело о жесткий песок.

Из легких вырывается воздух. Голова перестает соображать, а в грудь кто-то долбит тараном.

Или это не таран?

Нет, это металлические кулаки старика. Он начинает методично вбивать меня в песок.

Слышен хруст сломанных ребер…

В глазах мутится. Тянет блевать. Во рту вкус крови…

Это всё? Вот так вот закончится мой поход по новому миру?

— Какой же ты слабак, мудила! — говорит старик, останавливаясь на секунду.

Я поднимаю на него заплывшие глаза. В расплывающемся воздухе он макает пальцы во что-то на моей груди…

В кровь на моей груди!

И растирает по своему лицу в том месте, где темнеет татуировка хинина. От пота и крови татуировка теряет привычные очертания и расплывается. Она просто нарисована…

— Вот, видишь, я же говорил, что удалю её, когда ты сдохнешь.

Новый удар сотрясает тело. Я загнал боль в подсознание, но догадываюсь, что в теле мало осталось целых костей. Старик с металлическими кулаками очень хорошо знает своё дело.

— И удаляю.

Новый удар.

— А ты издыхаешь… Всё честно, хинин. Всё без обмана.

Новый удар. И вспышка в глазах.

— Ты ни на что не годен без своих сикигами и своего костюма. Ты всего лишь дерзкий пацан.

Новый удар. Откуда же он знает?

В ушах давно уже раздается шум. Как будто я нахожусь в металлической будке, а по крыше лупашит дождь. Сквозь этот шум доносится голос старика, который продолжает вещать о моей слабости. И ещё один голос…

Далекий и слабый он пытался донести до меня какую-то очень важную мысль. И я сосредоточился на нем. Всё равно я ничего больше не могу сделать. Старик медленно убивал меня, разбивая кости и растирая в пыль сухожилия. Я же слушал…

— Просто… поверь… в себя…

Всего четыре слова. Четыре слова, которые сказал Норобу на ход ноги.

Просто поверь в себя…

Как тут поверишь, если ни руки, ни ноги не держат? Как обрести равновесие души и тела?

Как?

Сука! Игорь! Как-как… Да каком вверх!

Ты тащил Киоси на закорках, сквозь боль и темноту! Тащил и не хныкал, а теперь… Теперь ты должен вытащить двоих взрослых — отца и мать Изаму Такаги. Они невидимыми тенями повисли на плечах и если их сейчас не вытянуть, то…