Но стоило ему приблизиться к шлюзу, отделявшему его от его цели, перед ним возникло другое неожиданное препятствие — заглючил терминал управления киборгами. Планшет в его руках несколько раз моргнул, картинка с камер «железных дровосеков» зависла, девайс продемонстрировал ему крайне неприятную надпись «access denied», от вида которой сердце Дикаря моментально ушло в пятки, а лоб покрылся испариной. Он потряс серую коробку устройства, в надежде что та отглючит, не оставляя его запертым в глухом бункере наедине с неизвестным количеством врагов. Но связь не только не наладилась — замершие соляными столбам киборги внезапно пришли в движение. «Хеви» заняли осадное положение и разложили турели, а «скауты» просто и непринужденно взяли рейдера на прицел своих винтовок. Волосы на голове Дикаря зашевелились, в его черепной коробке за короткое мгновение пронеслось несколько десятков вариантов, с помощью которых он мог бы выйти живым и невредимым из этой скользкой ситуации. Отбросив их все, как маловероятные и неосуществимые, он мрачно вздохнул и представил, как, наверное, сейчас веселится над его тупостью оператор «внешников», держащий его на прицеле пушек биороботов. На место страха пришла дикая злоба на самого себя и собственную непомерную самоуверенность, сорвавшую ему планку после того, как он заполучил назад контроль над своими дарами. Вернее, над их улучшенными версиями. А ведь он всерьез поверил, что сможет практически в одиночку захватить этот чертов бункер. Поделом, за отсутствие осторожности Улей карает быстро и без проволочек, сейчас ему как раз придется расплатиться за собственную глупость и недальновидность шкурой.

Между тем, пока Дикарь предавался процессу самобичевания, прямо перед ним произошло нечто совершенно необъяснимое. Кусок пространства вдруг начал приобретать очертания, в воздухе проступила и материализовалась фигура в боевом костюме весьма футуристического вида. Угловатая, состоящая из наслаивающихся друг на друга словно черепица матово-серых пластин, с явно видимыми тягами усилителей экзоскелета. Острый, ребристый, словно граненый драгоценный камень, шлем с тремя выступающими вперед зрачками окуляров визора, светившихся рассеянным аквамариновым светом. Фигура держала в руках такого же необычного вида оружие. Угловатая трехствольная винтовка залпового огня с толстым цевьем, в толще которого угадывались очертания чего-то, очень похожего на гранатомет.

До Дикаря, пребывавшего в абсолютном шоке от увиденного, и растерянно рассматривавшего непонятную фигуру, возникшую подле него таким экстравагантным способом, дошло, что это был оптический камуфляж, только намного более продвинутый, нежели использовали «скауты». И вообще, ему в голову внезапно пришла мысль, что то, что он видит перед собой очень походит на устройство узлов и агрегатов, примененных внешниками при создании киборгов. Словно они попытались сделать нечто похожее на то, что сейчас стояло прямо перед ним, но результат вышел значительно топорнее, лишь отдаленно напоминающее сверхтехнологичный оригинал.

Пока конкретно офигевший от представшей перед ним картины солдата из будущего рейдер, молча его рассматривал, тот подал голос, обрывая безобразно длинную паузу, повисшую после его эффектного появления.

— Я буду очень признателен, если вы воздержитесь от применения оружия. Это приведет к очень печальным для вас последствиям. Кроме того, я сейчас не желаю причинять вам вред.

Несмотря на то, что голос говорившего звучал четко и без каких-либо помех, Дикарь осознал, что звук идет из высококачественных динамиков, встроенных в шлем неизвестного. Еще он ухмыльнулся про себя, услышав в последнем предложении слово «сейчас». То бишь, «сейчас не желаю, но кто знает, что может произойти через пару минут». Еще удивляла необычная форма речи неизвестного. Тем не менее, у рейдера слегка отлегло от осознания того, что его не будут расстреливать на месте из крупнокалиберного оружия.

— Миротворец из тебя так себе, еще до начала разговора берешь собеседника на мушку!

Дикарь кивнул на вновь замерших неподвижно киборгов, продолжавших держать его на прицеле своего оружия.

Его собеседник лишь легко пожал плечами. Рейдер обратил внимание на то, что его футуристическая броня совершенно естественно повторяет движения носителя, при этом не слышно никаких посторонних звуков — ни звука трущихся друг о друга элементов защиты, ни жужжания сервоприводов. Ощущение было такое, словно вместо тяжелой экипировки, явно весившей не один десяток килограмм, тот одет в легкий комбинезон.

— Прошу простить меня за причиненные неудобства. Я предпочитаю минимизировать любые риски. В свою защиту прошу заметить, что я не прошу вас бросить оружие на землю, лишь ограничиваясь просьбой воздержаться от его применения.

Дикарь хмыкнул, скопировал движение собеседника и тоже пожал плечами.

— Фигня-вопрос. А если ты в меня не начнешь стрелять, я и вовсе сделаю вид, что ничего неприятного между нами не случилось! И раз уж ты настроен поговорить, я, для начала, хотел бы понять, кто или что ты такое?

— Если вы намекаете на некоторое сходство между моим боевым костюмом и устройством этих кибернетических солдат, я буду вынужден вас огорчить. Я человек, в большей или меньшей степени.

— В большей или меньшей степени? Это как прикажешь понимать?

— Это значит, что мой организм все же несет некоторые модификации — как генетические, так и кибернетические. Но их процент относительно общего объема биологических тканей тела недостаточен, чтобы меня можно было назвать киборгом в полном смысле этого слова.

— Что же, несказанно рад слышать, что говорю с живым человеком, а не шевелящейся железкой.

Динамики костюма издали звук, отдаленно напоминающий легкий смешок, после чего неизвестный продолжил.

— Что же до того, кто я такой. Думаю, проще всего будет сказать, что такие как вы, обозначают подобных мне термином «нолд».

В тишине заброшенной технической галереи бункера, некогда бывшего советским атомным бомбоубежищем, раздался отчетливый звук свалившейся на землю челюсти окончательно выпавшего в осадок Дикаря.

Нолды. Сверхтехнологичная, развитая раса, занимавшая верхушку в пищевой пирамиде среди всех внешников Стикса; полумифические существа, возможности которых считались едва ли не безграничными. Одни из немногих гостей Улья из внешних миров, которые не охотились за «ливером», реальные цели пребывания которых в Стиксе оставались тайной, скрытой завесой домыслов и догадок. Не терпевшие никакого стороннего присутствия на своих кластерах (судя по информации, которую удалось найти Дикарю), они безжалостно уничтожали любого, кто без спроса проник на их территории. По тем же обрывкам противоречивой информации их бойцы, обряженные в ультратехнологичную экипировку и катающиеся по кластерам на технике, место которой в фильмах про далекое будущее, зачастую просто игнорировали простых иммунных во время своих рейдов в глубины Улья, если те не проявляли агрессии и не мешали нолдам заниматься своими делами. Загадочные нолды, которые практически никогда не вступали в контакты не только с иммунными, но и с другими, менее развитыми внешниками, а порой уничтожавшие отдельные группировки последних, руководствуясь какими-то своими, неизвестными задачами и принципами. А те описанные случаи контактов между нолдами и рядовыми жителями Стикса, о которых ему довелось прочитать в методичках и на флешках в номере Дины, или слышать из уст других рейдеров, звучали так фантастично, что вызывали лишь недоверчивую улыбку.