И вот одно из этих полумифических существ стоит прямо перед ним. То, что это действительно нолд, а не кто-то, кто пытается им прикинуться, было очевидно. Слишком уж совершенная техника и оружие. Футуристическая винтовка и не менее футуристический боевой костюм незнакомца говорили сам за себя. Кроме того, помимо перехвата управления над кибернетическими солдатами, выполненного нолдом быстро и элегантно, наглядно подтверждавшего эту мысль, Дикарь умудрился заметить в неверном свете аварийных ламп несколько микроскопических дронов, размером не больше мухи, с едва уловимым даже его тонким слухом жужжанием, паривших в воздухе неподалеку от своего хозяина. Будь у него зрение и слух похуже, он бы их, скорее всего, и вовсе бы не заметил, либо принял бы за обычных насекомых.

— Итак, господин нолд, и чем же я могу быть тебе полезен?

Фигура в боевом костюме немного сменила позу таким образом, чтобы стволы винтовки теперь смотрели вниз и в сторону, намекая на отсутствие желания у нолда конфликтовать или угрожать.

— Я наемник, сейчас нахожусь в процессе выполнения задания. И мои цели, во многом, совпадают с вашими. Так что, я полагаю, мы можем заключить временный взаимовыгодный союз.

Дикарь в ответ на это лишь иронично хмыкнул:

— Глядя на твою экипировку и то, как быстро ты у меня забрал управление над этими веселыми парнями, — он кивнул головой на замерших статуями киборгов, — я начинаю сильно сомневаться, что могу быть для тебя сколько-нибудь хорошим подспорьем. Кроме того, что же это за задание такое, которое привело тебя в тайную лабораторию «полосатых»?

Он смотрел в переливающиеся мягким зеленовато-синим цветом окуляры визора нолда, под безразличным взглядом которых он ощущал себя бактерией на стеклянной полочке микроскопа, и пытался понять, что же за человек скрывается за ними (если он, конечно, вообще человек). Поскольку лицо его скрыто, прочитать эмоции своего собеседника можно было лишь невербально, с помощью языка тела. Информации это давало мизер — жестикуляция нолда не сказать, чтобы была богатой, но лучше уж так, чем совсем никак.

— Как я уже говорил раньше, я предпочитаю минимизировать любые риски, которыми и без того пресыщена моя профессия. И наш временный союз как раз поможет мне в этом. Вам же он поможет выбраться отсюда живым и относительно целым.

— «Относительно»?

— Разумеется. Я не могу гарантировать вашу безопасность и выживание. Да вы и сами это прекрасно осознавали, когда полезли в это убежище в одиночку.

— Резонное замечание.

— Что же касательно моего задания — я не могу раскрыть все его конфиденциальные подробности. Но, если вкратце — Экспедиционный Корпус Вега заполучил в свои руки технологию, которая им не принадлежит. Поэтому мой наниматель хочет, чтобы они ее лишились, а вместе с ней и всех наработок, которые успели сделать по этой теме.

Дикарь обвел рукой окружавших его «железных дровосеков».

— Под «технологией» ты подразумеваешь вот это вот?

Голова нолда в угловатом шлеме едва заметно кивнула в ответ.

— В том числе. Мне еще предстоит выяснить, как много они успели утащить из того, что трогать им определенно не стоило.

— Ладно, с этим разобрались. Но я все еще не понимаю, чем я могу быть для тебя полезным.

Из динамика шлемофона вновь донесся едва уловимый звук, очень похожий на легкий смешок.

— Вам не к лицу ложная скромность, уважаемый Дикарь. Мы оба знаем, что с вашей подачи за последние несколько дней в этом регионе Улья произошли серьезные перемены. И глядя на то, с какой настойчивостью вы проникли сюда, могу предположить, что это лишь начало! — говоривший жестом прервал уже готовую сорваться с губ Дикаря фразу. — Да, я некоторое время наблюдал за вами, так что немного в курсе вашей биографии, ни к чему удивляться.

— Очень интересно! И как давно я под наблюдением у нолдов?

— Не обольщайтесь, это был лишь мой личный интерес. И то лишь потому, что вы вмешались в ход моего задания.

— Это каким же, интересно, образом?

— Я должен был устранить всех участников этого неприятного инцидента, — видя непонимание рейдера, нолд уточнил. — Кражу технологии, я имею в виду. Его инициатором был небезызвестный вам Тритон. В его руки попала информация, которой он не должен был обладать ни при каких обстоятельствах. Он этой информацией воспользовался, причем, весьма продуктивно, передав ее в руки своих нанимателей; в результате его действий мы с вами находимся тут. Да-да, не нужно удивляться: я должен был ликвидировать самого Тритона и некоторых его подручных, дабы в будущем избежать повторения этого прискорбного события. Но, вы меня опередили. Так что я, в некотором смысле, вам обязан. Итого, мое предложение построено целиком и полностью на прагматизме. Я знаю, на что вы способны, и уверен, что вы будете мне полезны. А вы, в свою очередь, получите из нашего временного союза свою выгоду.

До Дикаря только сейчас дошло, за что же именно Тритон получил свою белую жемчужину, доставшуюся, в итоге, именно ему. Он видел разрозненные обрывки воспоминаний лидера Чертей, но тогда, не обладая полнотой информации, не смог связать все ниточки воедино. Но зато сейчас картина сильно прояснилась.

— Вот оно что. То есть, если я правильно понял, ты и твои наниматели хотите зачистить это место от всего персонала, а заодно уничтожить все плоды их труда, верно?

— Именно так.

— А для меня будет гарантия, что по окончании ты и меня не зачистишь точно так же?

— Зачем мне это делать?

Дикарь неопределенно пожал плечами.

— Ну, типа, знаешь — «Прости, Билли, ты слишком много знал!».

Теперь смешок нолда стал вполне отчетливым.

— Я всегда выполняю взятые на себя обязательства. Так что вам не стоит переживать на этот счет.

— Ага, только ты пока никаких обязательств на мой счет на себя не взял. Лишь сказал, что не можешь гарантировать, что я выберусь отсюда живым.

— Должен отдать должное вашей наблюдательности. Хорошо, я обещаю, что от моих рук вы не погибнете. Более того, я постараюсь сделать так, чтобы вы выжили. Так лучше?

— Откуда мне знать, что эти слова не окажутся враньем?

Нолд сделал резкое движение, в котором отчетливо читалось раздражение — его первая яркая эмоция с начала этого весьма странного разговора.

— Как я уже сказал, я наемник. Для человека моей профессии репутация дороже золота и даже самой жизни. Я всегда выполняю свои обещания и взятые на себя обязательства, а также довожу контракты до исполнения. Любой ценой. К тому же, повторюсь, я, в некотором смысле, вам обязан.

Что-то такое было в его словах, что заставило Дикаря сразу же ему поверить. А еще было заметно, что даже намек на то, что нолд может лгать, сильно того раздражает. Рейдер сделал себе зарубку в памяти на этот счет.