– Спасибо! – прогнусавила я и отключила трубку.

– Ну что там? – поинтересовался дядя Вася.

– Можете себе представить – мне сказали, что этот заказ отменен…

– Как отменен? Ведь мы с тобой видели убитого Ладыгина… Ты на него буквально наткнулась…

– Эй, ты ведь говорила – еще только один звонок! – напомнила о себе барменша.

– Да, все, спасибо! – И я отдала ей телефон.

Василий Макарович оглядел себя в зеркале и остался доволен.

Хотя костюмчик у него далеко не новый, после того как Василиса почистила и отутюжила его, в нем вполне еще можно появиться перед начальством. Просто, солидно и прилично – не то что эти новомодные итальянские обдергаи… и галстук Василиса завязала хорошо, почти так же аккуратно, как жена-покойница.

Вообще, из Василисы получилась бы хорошая жена. Только вот никак ей приличный человек не попадается…

Василий Макарович вздохнул, простился со своей единственной сотрудницей, потрепал по шее Бонни и отправился на дело.

Всю свою жизнь он терпеть не мог общаться с начальством.

Ему легче было просидеть целую ночь в засаде, стуча зубами от холода или обливаясь потом от жары, проще провести многочасовой допрос упорного рецидивиста, чем высидеть полчаса в кабинете начальника, выслушивая наставления и поучения какого-нибудь надутого полковника.

Но сейчас это требовалось для дела, и Василий Макарович преодолел свою натуру и договорился о встрече с большим милицейским чином.

Правда, сейчас его положение несколько упрощалось благодаря двум моментам: во-первых, сам он в милиции больше не служил, так что начальник был для него как бы и не начальник. И во-вторых, он этого начальника знал еще молоденьким лейтенантом, и тогда у них были очень даже неплохие отношения.

Впервые в жизни Куликов вошел в управление не как сотрудник, а как посторонний посетитель, предъявив обычный паспорт и записавшись в гостевой книге.

Честно говоря, он мог бы показать на входе милицейское удостоверение, которое на всякий случай утаил, уходя на пенсию, но сегодня это было бы неуместно.

Поднявшись на третий этаж, Василий Макарович, робея и смущаясь, проскользнул в приемную и застыл перед знакомой секретаршей.

Секретарша была женщиной солидной и обстоятельной, пережила нескольких начальников и пользовалась в управлении большим заслуженным влиянием. Все управление, включая самое высокое руководство, называло ее исключительно по имени-отчеству – Гертруда Яновна.

– Куликов… – робко проговорил Василий Макарович, сжимая в руках тоненькую папочку. – Я записывался…

– Василий Макарович! – Гертруда Яновна одарила его лучезарной улыбкой. – Заходите, он вас ждет!

Если бы дядя Вася был так же опытен в общении с начальством, как в текущей милицейской работе, он бы понял, что такая радушная встреча со стороны всесильной секретарши означает благоприятное отношение ее шефа к посетителю. Но дядя Вася этого не знал. Он протиснулся в просторный кабинет и замер на пороге, растерянно моргая.

Хозяин кабинета встал из-за стола и пошел ему навстречу.

– Ну, здравствуйте, Василий Макарович! Рад вас видеть! Чем могу помочь? Какие-то трудности? Может, с квартирой проблемы или в санаторий нужно устроить?

– Да нет, товарищ полковник… – забормотал Куликов виновато. – Разве бы я стал вас по такой ерунде беспокоить…

– Во-первых, зачем так официально! – поморщился полковник. – Мы с вами сколько лет знакомы?

– Да вроде пятнадцать, – прикинул дядя Вася. – Или, может, шестнадцать…

– Вот видите! А во-вторых – разве это ерунда? Мы своих ветеранов не забываем… так что, если что нужно, вы только скажите!..

– Да нет, спасибо, Пал Палыч… с квартирой у меня порядок, и на здоровье пока не жалуюсь. А я вам вот что хотел показать… – И Василий Макарович разложил перед полковником бумаги из своей папочки. Вся его робость мгновенно испарилась, и он заговорил спокойно и уверенно: – Вот, взгляните. Имеет место целая серия убийств, замаскированных под несчастные случаи и смерти от естественной причины. Сначала погиб в ДТП владелец фирмы «Пикадилли» Арсен Мазганов, потом умер Илья Альтман, директор парфюмерной компании «Жан Леруа», ранее ничем не болевший, затем Дмитрий Прохоров, главный инженер фирмы «Мастодонт», погиб от поражения электрическим током, и это – только верхушка айсберга. Я вас уверяю, что если копнуть кейтеринговую фирму «Добрая фея», вы обнаружите организованную преступную группировку, занимающуюся в широких масштабах заказными убийствами…

– Вот оно что! – Полковник, насупившись, просматривал дяди-Васины материалы. – А ведь я чувствовал, что в городе действует такая группировка! В сводках ощущалось присутствие какого-то неясного фактора. Только мои люди никак не могли выйти на ее след…

Он поднял глаза на посетителя и проговорил с уважением:

– Есть еще порох в пороховницах! Спасибо вам большое, Василий Макарович! А не хотите ли вернуться на службу? Само собой, вас не будут гонять на оперативную работу, будете при мне… кабинет дадим свой собственный, как у большого начальника…

– Ой, нет, Пал Палыч! – дядя Вася в испуге замахал руками. – Я человек не кабинетный… да и привык уже к свободе, к самостоятельности… нет, спасибо, конечно, но не хочу!

– Ну как знаете! – Полковник потянулся к телефону.

Дядя Вася понял, что встреча подходит к концу, и заторопился:

– Но все же есть у меня к вам одна просьба… так сказать, в порядке взаимопомощи…

– Все, что угодно, – заверил его полковник. – Точнее, все, что в моих силах. Так какая просьба?

– Ваши люди недавно обнаружили и арестовали банду Пузыря…

– Было такое дело, – улыбнулся полковник. – Больше месяца их пасли и наконец задержали…

– Так вот, не могли бы вы мне организовать встречу с этими гавриками? Они мне могли бы помочь в одном важном расследовании…

– Ну что делать, – полковник развел руками. – Конечно, не положено, но раз уж я обещал…

Рослый милиционер подвел Чувака к двери кабинета и проговорил:

– Ну, задержанный, тут с тобой один важный человек хочет побеседовать. Смотри, если он останется тобой доволен – суд примет это во внимание, и будет тебе смягчение приговора…

– Да иди ты знаешь куда… – беззлобно ответил Чувак и шагнул в кабинет.

За пустым письменным столом сидел пожилой мент в потертом костюме. Никак этот мент не тянул на «важного человека». Однако в его лице что-то показалось Чуваку смутно знакомым. Где-то он этого мента видел, причем вроде бы совсем недавно…

– Здравствуй, Чувак! – проговорил мент. – Садись.

– Здорово, папаша! – осклабившись, Чувак уселся по другую сторону стола, положил ногу на ногу и весело запел: – В Турции народу много, турок много, русских нет…