Вспомнилось, как виртуозно Эдриан Сатор пытался меня запутать, как исказил черты лица фантома, чтобы я забыла лицо оригинала. Теперь я была уверена, что этот светлый – очень важная шишка в Вечнозеленом лесу. Возможно, к лучшему, что он покинул Шалатар до того, как его увидели преподаватели.

* * *

Первое испытание Хранэля прошли четыре целительницы, но лишь три были учащимися Шалатарской академии. Внезапно место участницы состязания заняла ректор Соер. Леди Кларисса всего лишь подменила одну из девушек, когда она в слезах выбежала из беседки и сообщила, что в той умирает морской наг. Целительница, чей отец погиб от трезубца морского змея, не смогла заставить себя помочь нагу. Еще одна адептка провалила испытание из-за чрезмерной брезгливости. Ее подопечный прибыл прямиком из Склизких пещер и был с ног до головы облеплен секретом подземного ползуна. Вместо того чтобы ввести антидот, целительница сначала занялась внешним видом пострадавшего, что не укрылось от бдительного взора хранителя.

– Леди Соер, поздравляю вас! – окликнула я госпожу ректора, теперь облаченную, как и остальные участницы отбора, в белоснежное, украшенное золотой вышивкой платье.

Сейчас госпожа ректор уже не была похожа на суровую наставницу. Она словно сделалась моложе и красивее…

И она заняла чужое место!

Ревность жгучей иглой уколола изнутри, следом накатили тошнота и стыд. Вот как я могла упрекать в чем-то леди Клариссу? Она же всего лишь исполнила свой долг целительницы, когда ее ученица отказалась лечить морского нага.

Ввод ректора Соер в число участниц отбора – всего лишь причуда Хранэля. Одна из многих странностей нашего светлого хранителя.

Леди Кларисса рассеянно кивнула мне и, не замедляя шага, направилась к Древу знаний. Не иначе как хотела спуститься в святилище и обратиться к хранителю.

– Тортон! Мне сказали… О мой гоблин! – Магистр Лойр заметил леди Соер и бросился ее догонять.

На мгновение мне показалось, что наставник смертельно испугался. Впрочем, это ощущение быстро ушло. Как только народу рядом с беседками стало меньше, мне стало легче дышать. Словно грозовая туча прошла стороной.

Я обернулась, чтобы еще раз полюбоваться беседками, выросшими на месте смотровых. Сейчас мне не верилось, что совсем недавно я сражалась в одной из них за жизнь светлого эльфа. Произошедшее казалось далеким и нереальным, но стоило закрыть глаза, как перед глазами вставало худощавое лицо юноши с пшеничными бровями вразлет. Я видела бисеринки пота на измученном болью лице и снова слышала его стон, такой жалобный и надрывный, что сердце сдавливало в груди от страха. Меня не покидало ощущение, что тот черный маг забрал эльфа слишком рано. Я сделала все, чтобы исцелить его тело, но один лишь Мрак ведал, с какими кошмарами ему предстояло столкнуться после пробуждения.

Моего пациента похитили, но остальные-то оставались внутри беседок. Я услышала, как наставники обсуждали возможность перевода раненых в городской лазарет. Задача осложнялась тем, что не все они были союзниками Темного Альянса.

– Дриада из Вечнозеленого леса, морской наг, светлый эльф, гном и орк. Внешняя политика слабо волнует вашего хранителя, – с тихим смешком заметил лорд Тортон.

– Что будет с дриадой и нагом? Их отпустят?

– С наибольшей выгодой для Темного Альянса. Я уже отправил сообщение его величеству королю Легарту. Теперь он будет решать судьбу пленников.

– А о том эльфе… Вы тоже сообщили королю?

– Я указал, что один из пленников перешел под опеку лорда Эдриана Сатора. Делия, ваше сегодняшнее испытание завершено, – мягко напомнил лорд Тортон, наверняка заметивший, как меня передернуло от одного упоминания имени черного мага.

– Странное ощущение. Когда я была внутри, мне казалось, что время словно остановилось, а теперь возникает ощущение, что все закончилось слишком быстро. Словно я сделала что-то неправильно, словно что-то не успела… – Я переплела пальцы в замок в попытке унять нервную дрожь.

Первое испытание было позади, но его завершение не принесло ожидаемого облегчения, точно впереди нас всех ожидало нечто ужасное и неотвратимое…

– Идемте!

Меня решительно взяли под руку.

– А куда?

– Подальше отсюда. – И лорд Тортон уверенно повел меня к выходу.

– Нет! Так нельзя! Я же участница отбора. Что, если следующее испытание будет назначено, а я все пропущу?

– Не самый плохой вариант.

– Что-о-о?! – От удивления я споткнулась на ровном месте.

– Я могу хотя бы помечтать? – Василиск вдруг остановился и прикрыл глаза. – Слышите?

Я вслушалась в ночь и уловила едва различимую мелодию: Хранэль играл для всех нас колыбельную.

Крамер Тортон

Следовало отвести Делию в башню и пожелать спокойной ночи. Змейке стоило отдохнуть перед новым испытанием, но я не смог ее отпустить. Мне нужно было убедиться, что с ней все в порядке. Делия утверждала, что светлый эльф находился в беспамятстве и никоим образом не мог ей навредить, но я знавал случаи, когда темные умирали, проведя всего несколько минут рядом со светлыми. Наши враги обожали амулеты, насылающие проклятия или болезни.

– Лорд Тортон, со всей ответственностью могу заявить, что леди Мейбус в полном порядке. – Господин Севаль хитро посмотрел на меня.

Первый целитель уже обратил внимание на мое отношение к Делии и не стал возмущаться, когда мы заявились к нему домой. Я хотел, чтобы Делию осмотрел кто-то, не связанный с академией. Да что там скрывать, я жаждал вывести змейку за пределы сферы влияния светлого хранителя, а добившись этого, ощутил себя болваном, поддавшимся глупой панике.

– Большое спасибо, господин Севаль. Вот видите… – Делия с теплотой посмотрела на меня. – Я же говорила, что нет причин для беспокойства. Обычное переутомление.

Мы условились, что не станем говорить первому целителю об отборе и испытаниях. Происходящее в академии следовало сохранить в тайне.

– И все-таки вам следует поберечься, пока Темная стража не выяснила, что же произошло с бедной Амандой.

– Амандой? – Делия заметно напряглась. – Вы имели в виду Аманду Антер?

Первый целитель вопросительно посмотрел на меня. Он уже осознал, что произнес лишнее.

– Ректор Соер сказала, что Аманда отправилась на несколько дней домой. С ней что-то случилось? Что-то нехорошее. Так? Как с Лаурой? Аманда была беременна?! – Всхлипнув, Делия прижала пальцы к губам.

– Нет, леди Мейбус, Аманда не была беременна. – Лицо первого целителя пошло пятнами. – Делия, присядьте, пожалуйста.

Осознав, что Делии все-таки придется сообщить правду, я снова ощутил, как внутри скручивается тугая спираль тревоги. Мне хотелось оградить Делию от лишних переживаний до окончания отбора. К следующему испытанию она должна быть в форме.