Гхар линялый! Она же девчонка, а я оцениваю ее как потенциального бойца.

– Аманда Антер погибла от рук черной ведьмы. Это произошло в городе. Днем. – Каждое слово давалось мне с трудом.

Чужая боль ударила наотмашь, сперва в грудь, а потом в висках застучало так, словно меня приложило башкой о твердую поверхность. И это я ощущал лишь отголосок эмоций, испытываемых Делией!

– Но как же так… – Она перевела взгляд на господина Севаля, словно надеясь, что он опровергнет мои слова.

– Увы. Мне жаль. Стражи обязательно найдут темную тварь, но сейчас вам всем нужно поберечься. Лорд Тортон, позаботьтесь о ней.

– Разумеется.

– Леди Мейбус, как хороший хозяин дома, я обязан предложить вам чай. – На губах мужчины возникла извиняющаяся улыбка.

– Нет-нет, ничего не нужно. – Словно механическая кукла, Делия поднялась со стула. – Лорд Тортон, нам пора. Лорд Тортон?

– Да, конечно. – Спохватившись, вскочил на ноги. – Господин Севаль, благодарю, что уделили нам время.

– Леди Мейбус – прелестное дитя. Мне жаль, что она все узнала от меня… Экх… Делия? – Первый целитель с удивлением рассматривал девичью фигурку, чей силуэт уже вырисовывался на фоне ярко-освещенной улицы.

Делия Мейбус стояла у ограды дома, вцепившись в прутья, и, судя по подрагивающим плечам, горько плакала. Она и сама не заметила, насколько молниеносно покинула дом первого целителя и миновала путь от парадного крыльца до ворот.

* * *

– Змеи и крысы первыми бегут с тонущего корабля.

Другому за подобные слова я дал бы в морду. Сейчас удержался лишь потому, что говоривший никогда не оскорблял ради личного удовольствия. Временами Сатор вел себя как полный говнюк, но при этом кретином он не был. Хотя тут еще как посмотреть. Многие давно утверждали, что у черного мага с башней не все в порядке.

И все-таки это был Сатор, поэтому я лишь покрепче стиснул зубы и бросил:

– Обычно речь идет исключительно о крысах.

– В том случае, если судно – корабль, угодивший в шторм. Шалатарская академия тонет в кое-чем поинтереснее. – Убедившись, что я настроен на диалог и не подпалю его задницу с разворота, иллюзион сбросил укрывающий полог. – Тьма, мой недогадливый чешуйчатый друг. Она сгущается. Ритуалы черной ведьмы принесли свои плоды, и вы с Делией их почувствовали, раз с такой поспешностью покинули академию.

– Бред! Я всего лишь захотел показать девчонку местному целителю.

Сатор издевательски вскинул бровь. Пожалуй, я все-таки дам ему в морду, исключительно для профилактики.

– Тьма практически уничтожила чешуйчатых обитателей пустыни. Страх перед Тьмой у вас с Делией в крови.

– В Шалатаре что-то назревает? Что ты выяснил? Кто под подозрением? – неосознанно повысил голос, чем привлек внимание Делии.

Девушка встревоженно обернулась и нашла меня взглядом. Покинув дом первого целителя, она отказалась от экипажа. Мне и самому хотелось проветрить мозги, поэтому в академию мы отправились пешком. Уверен, что до этого вечера Делия Мейбус и не подозревала, насколько популярна в Шалатаре. С нею здоровался каждый второй прохожий, а сейчас обступила группа женщин, которым приспичило получить бесплатную консультацию. Решив, что Делии не помешает немного отвлечься, я не стал ее торопить. Вместо этого отошел к соседнему дому, где меня и окликнул Эдриан Сатор.

– Полегче, мой нетерпеливый друг. Если бы я знал что-то конкретное, то сейчас бы не отвлекал тебя от этой милой крошки. – Сатор перевел взгляд на Делию и плотоядно улыбнулся. Желание дать ему в морду стремительно трансформировалось в острую потребность. – Ты неплохой эмпат, Эгран. Верь своему чутью и, если поймешь, что больше медлить нельзя, хватай свою змейку и беги прочь от Шалатара.

– Спасибо за совет, но бегство – не мой метод.

– А зря. Ничто так не облегчает жизнь, как тактическое отступление. Будут новости – дам знать.

И маг растворился в вечерних сумерках, слившись со стеной дома. Сатор искал черную ведьму параллельно с Темной стражей. Он считал, что та затаилась после убийства Аманды Антер и сейчас выжидала, чтобы оценить последствия проведенного ритуала.

* * *

Адептки Шалатарской академии целительниц сошли с ума. Иначе разве стали бы они называть ректора Соер мошенницей? Я заглянула в зал отдыха в поисках одногруппниц и попала на всеобщее собрание. Градус напряжения на нем зашкаливал, особо рьяные предлагали немедленно идти к ректору и требовать объяснений.

– Мари, а что не так? Отчего все так взъелись на леди Клариссу? Она же всего лишь подменила участницу, отказавшуюся лечить морского нага.

– Вот именно. И как целитель нага осталась в игре, а Хранэль исключил Ани, посчитав не слишком расторопной. Ректор Соер всех обвела вокруг пальца.

– Глупости! Если бы леди Кларисса желала принять участие в отборе, она вошла бы в число участниц с самого начала.

– Какая же ты простушка, Делия. – Мари презрительно скривила губы. Сейчас она до такой степени напоминала погибшую Аманду, что у меня сердце екнуло. – Ректор Соер не могла сразу проявить интерес к отбору. В этом случае все задумались бы о призе, который получит победительница.

– Победительница поможет хранителю переродиться. Только и всего. Никакой личной выгоды. Мы все участвуем в отборе ради Хранэля…

– Глупенькая Делия. Победительница получит благословение светлого источника, и ее магия возрастет многократно.

– Это ты сейчас говоришь глупости, Мари. Узнать бы, кто распускает такие дикие сплетни…

– И что? Побежишь доносить Соер? Или это она тебя подослала шпионить? – Мари крепко ухватила меня за предплечье.

– Совсем сдурела?

Чтобы сплести простейший аркан, нарушающий кровообращение, достаточно пальцев одной руки. Рука Мари перестала слушаться хозяйку, пальцы девушки разжались, что также не поспособствовало улучшению ее настроения.

– Я не видела госпожу ректора после того, как хранитель объявил результаты испытания. Мне без разницы, веришь ты или нет, но если еще хоть раз протянешь ко мне свои грабли…

– Прости. – Мари вдруг принялась яростно тереть виски и трясти головой, как если бы пыталась проснуться. – Подцепила заразу от остальных. Ты только посмотри, какие все стали дерганые.

И верно. Если прежде в зале отдыха целительницы разбивались на группы по интересам: кто-то делал сообща домашку, кто-то обменивался опытом, а кто-то просто сплетничал, – то сейчас во всех кружках велись разговоры на повышенных тонах.

– Предлагаю пойти спать. Надеюсь, к утру все угомонятся. – Я ободряюще улыбнулась Мари.

– Это просто конец года. Все устали. Повезло Аманде, уже умотала на каникулы.

Боль ударила наотмашь, хорошо, что рядом было кресло. В него я и рухнула.