— Там военные корабли в заливе, — кивнул он в сторону названного залива. — Говорят целый крейсер. Но я бы не верил. Брешут. Или не разбираются.

Военные корабли? Имперские?

— Чьи корабли-то? — решил для начала уточнить я.

— Так северян, — пожав плечами, ответил городовой.

Я замер, принимая решение. И, подумав, решил доехать до какого-нибудь места, откуда можно будет увидеть все своими глазами. Лучше сделать собственную оценку этому, а не доверяться чьим-то словам.

На улицах было людно, я двигался немногим быстрее простого прохожего. Это давало время подумать.

У королевства не было крупного флота, только минимум, необходимый для охраны торгового флота. У нас попросту не было места для строительства крупных верфей, и ничего тяжелее легких быстроходных крейсеров не создавалось. Не было на то большой необходимости, да и морской торговли был совсем маленький процент.

А вот у северян флот был. Они давно бодались с другими морскими державами за контроль над морями. Насколько я знал, наша морская торговля была не столь внушительной, чтобы составлять конкуренцию, и каким-то образом три десятка лет назад получилось заключить торговый союз. Северяне получили дополнительные «свои» порты там, где стояли наши торговые фактории. Мы — дополнительную защиту. Моя семья не вникала в нюансы, это нас не касалось, и всех подробностей я, понятно, не знал и знать не мог.

Крейсер северян — это махина здоровая. Если очевидец не ошибся, конечно.

Не ошибся.

Спрыгнув с коня и подойдя к площадке, откуда можно было рассмотреть порт, гавань и весь залив, я увидел корабли. Флаги северян не давали возможности усомниться в принадлежности судов, да и никто иной не будет вставать под их флаги, если не хочет неприятностей от этих славных мореходов. Два полутранспортных фрегата, четверка эсминцев и крейсер. Крейсер. Большой, тяжелый крейсер. Я даже узнал модель. Корабли этого проекта начали строить, когда я начинал обучение. Тяжелые кораблики. И крайне злые. Три трехорудийные башни главного калибра. Внушительного главного калибра. Достаточного, чтобы за день превратить половину города в дымящиеся руины.

Не на чашку кофе, чувствую, они заглянули.

Я понял, что и без того ограниченное время начало быстро утекать сквозь пальцы. Такой корабль здесь для ведения переговоров с позиции силы. Империя, раскинувшаяся на огромную территорию, имела достаточно прибрежных регионов. Имела и флот, очень серьезный. Не берусь судить, что превосходящий флот северян, но не уступающий точно. Он не сидит без дела, и уж тем более его не так быстро перекинуть в другой регион, однако рано или поздно он прибудет сюда. А значит эскадра здесь не задержится. И каким бы ни было содержание этих переговоров, Атарисы почти наверняка готовились к тому, чтобы перехватить рычаги управления до того, как переговоры закончатся. В идеале — до того, как они начнутся, но это уже нереально.

Для меня важно одно: у меня не просто мало времени. У меня его вообще нет. Совсем нет.

Глава 24

Подстегнутый острой нехваткой времени, я отправился к особняку Черосов. Камил и Белла меня не интересовали. Мне нужна была Лили. Пришлось запастись едой и водой, потому что ожидание могло затянуться надолго. Да, рано или поздно она отправится к своим друзьям, и если повезет, выведет меня на дворян королевства. Если повезет. Очень сильно повезет.

К счастью, в округе было достаточно брошенных домов, где я смог найти себе место, позволяющее скрытно вести наблюдение.

Из действительно потенциально приемлемых вариантов было всего три: Брексели и законники, Темпесты и Лили. Остальные… без гарантии получить удовлетворительный результат за отведенное время. Даже если его было бы больше, все равно не так уж много вариантов.

С Титулярными советниками все было сложно. Да, навести меня на Антала они могли… Но! Сразу возникает куча вопросов о причине моего интереса. Им по профессии положено такими вопросами озадачиваться. А никакого вменяемого объяснения у меня не будет. Сказать, что на Антала готовится покушение? Так это очевидно, одна попытка была, даже не смешно. Сказать, что имею некую важную информацию? Почему не поделюсь с ними, ведь они вполне компетентны, чтобы обеспечить должную защиту или хотя бы помочь с ее организацией? Даже если придумаю нечто правдоподобное, как только Антал умрет, о моем интересе вспомнят сразу, в этом можно не сомневаться. В итоге гарантированы проблемы, с которыми придется что-то делать.

Темпесты в этом отношении ничуть не лучше. С ними актуальны все те же сложности, с одной только поправкой: Темпесты не будут задавать мне вопросов, они просто начнут меня шантажировать связью с убийством Антала. И это в разы хуже, чем с Титулярными советниками. С другой стороны, Темпестов, Меченого и всех свидетелей можно в теории просто придушить. Концы в воду, как говорится, и не думаю, что их пропажа будет усилено расследоваться. Тем более, если учитывать, что Темпесты не имперские аристократы.

С точки зрения выполнимости и надежности — самый лучший вариант. Но меня беспокоит моральный аспект. Не чувствую я себя хладнокровным убийцей, способным резать людей десятками. А сотрудничать, стараясь показывать кнут в виде возможности агрессивной реакции с моей стороны… Дураков злить. Мага четвертого круга, я думаю, в их среде нет. А пряник в виде сотрудничества на взаимовыгодных условиях… Слишком ненадежно.

Да и сам по себе этот род те еще хитрые лисы, и никогда не знаешь, когда они тебя предадут ради получения выгоды.

Последними остаются ларрианские дворяне. Сами, находясь на нелегальном положении, они имеют меньше всего возможностей на меня давить и шантажировать. Напакостить, конечно, все равно могут. Но именно тут легче всего купировать угрозу, и даже сохранить тайну своей причастности к убийству Антала. В теории. В очень большой и подвешенной теории, потому что из-за любой мелочи все может пойти не так.

К сожалению, с налаживанием контакта было множество сложностей. Проще всего было бы с Брекселями, но это гиблый вариант, я его даже всерьез не рассматривал. Темпестов несложно найти, но тут много подводных камней. Сразу требовать контакта с Меченым? Или сначала рассказать Курту о своих планах? Если рассказывать, то сколько? В общем, тоже куча проблем.

С последним вариантом… в теории… все должно быть гладко. Понаблюдаю, сам выберу того, с кем идти на контакт. Сам определю, сколько стоит сказать, а о чем умолчать. Главное, чтобы у Лили в ближайшее время был контакт со своими знакомыми, о которых она с такой гордостью рассказывала. Бедная девчонка, сама не заметит, как будет втянута во все это по самые уши и повязана по рукам и ногам. Единственное стоит проконтролировать, чтобы в итоге она не была связана с тем, что начнется после.

Сегодня Великий Дух был, похоже, на моей стороне. Всего через четыре часа слежки Лили покинула дом, одна. Я даже проголодаться не успел. Дальше начиналось сложное, хотя и выполнимое. Асом в наружной слежке я не был, изучив самый базис, но и девочка в этом не разбиралась совершенно.

Она, если судить по ее поведению, даже не почувствовала наблюдения. Оглядывалась в неподходящий момент, странно выбирала маршрут, при этом почти не делала остановок, позволяя мне удерживать дистанцию просто шагая следом. Это было как-то даже слишком просто. У меня начали возникать подозрения, что меня банально заводят в ловушку.

По этой причине вторую половину пути я сам старался всячески обнаружить наблюдение или чье-либо подозрительное внимание. Но ничего не заметил, впрочем, это еще ни о чем не говорило.

И когда Лили, наконец, подошла к одному полузаброшенному дому, остановившись у входа, чтобы оглядеться и убедиться, как она думала в отсутствии преследования, я боролся с желанием броситься бежать. А затем, когда она вошла, некоторое время стоял, чтобы удостовериться, что это не уловка.

Напрягся, прислушиваясь к своей силе. Излишне усердное применение «магического взгляда», как называли эту способность неграмотные идиоты, могло повлечь обнаружение. Поэтому я очень осторожно прислушивался к течениям магии, стараясь всего лишь понять, есть ли маги в доме.

Маги были, но мало. Двое, может, трое. Никаких намеков на заклинания, сторожевые или охранные. Первые только сообщали хозяину о вторжении, вторые могли и приложить чем-нибудь незваного гостя, а не только не впустить внутрь.

Всегда оставалась вероятность, что внутри кто-то на порядок более крутой, чем