Маг умирал до того момента, пока огненное тепло не начало растекаться по плечам, наполняя его силой. Тело согревалось, но не могло двигаться, сведённое судорогой. Крик рвался из горла хрипами.

— Ш-ш-ш, родной мой. Всё хорошо. Проснись, любимый, — шептал огонь голосом Вельды.

Образ проступал обрывками, частями. Стефан сел в кровати, продолжая видеть другую реальность. Её словно натягивали ему на глаза, не отпускали из мира кошмаров, но он уже чувствовал, как жена гладит плечи, покрывает поцелуями лицо. А маг понимал, что именно этот сон видел всегда, но никак не мог запомнить. Тёмное, что беспокоило, неясное и ускользающее после пробуждения. Он видел только этот сон до первого убийства по делу некроманта и лекаря, забывая на утро.

Вельда обхватило лицо мужа ладошками, заглянула в глаза, чуть не отпрянула, увидела остатки ужаса, настолько невыносимого, что не найти спасения. Сама тьма смотрела из глаз мага. Мёртвые глаза, страшные. Кошмар надолго отпечатался в сознании мага.

— Что ты видел?

Она должна была знать.

— Не спрашивай, — упрямая складка возле рта, давала понять, что никогда не расскажет.

— Опять тот сон?

— Да.

— Ох, — она вздрогнула, положив руку на живот. — Толкаются. Иногда кажется, что они там танцуют, — улыбнулась нежно.

— Ложись.

Почти силой вернул на подушку, а в голове бесконечным стихом крутилось — «Танцуй, кукла, танцуй. Твоя кровь нужна этим землям».

Сам лёг так, чтобы прижаться к животу сбоку, уже такому большому, зрелому. Гладил и шептал что-то. Половины слов Вельда не разобрала. Только слышала, как повторял:

— Не отдам… Не бойтесь…

Она же запустила пальцы в черные пряди, перебирала, расслабляюще гладила голову мага. Не хотела думать о том, как недавно метался в постели, весь мокрый от выступившей испарины, как вздувались жилы. Что за кошмар мучает любимого. Знала, что ни словом не выдаст тайны.

От нежных прикосновений ужас уходил. Хоггор-змей помог, сожрал эмоции. Виденное во сне фактами осталось в разуме.

— Стеф.

Поднял голову, нахмурился тревожно.

— Мы справимся, — так странно сказала, что не поймёшь, убеждала его или себя.

— Справимся, родная, — что он мог сказать ей, ответов не было.

На улице гулял холодный осенний ветер. Осень в Фолганде ранняя, быстрая. Гвардейцы из замка мёрзли у входа, часто забегая в дом, чтобы испить чего-нибудь на кухне. Лейни заранее варила целый котелок горячего травяного или фруктового напитка. Несколько месяцев жили как в осаждённой крепости. Всеми возможными защитами закрылись от враждебного.

А Вельда готовилась к родам. Повитуха с помощницей разместились в соседней комнате, где когда-то жила Белка. Ждали своего часа. Не было покоя в доме, не было свободы, но и выбора у Фолгандов не было.

Сам Стефан редко покидал Вельду. Старался постоянно быть рядом. Шаун смотрел на ситуацию, как на часть расследования и не возражал. Часто совещались прямо в доме мага, сделав из него отделение управы.

Вот и в этот день дознаватель заглянул к магу. Мысленно посочувствовал, увидев, как бледен Стефан, напряжён, словно готов бросится на защиту в любую минуту. Давно не улыбался, даже усмешка змея не появлялась на лице. И чувствовал Шаун — нехорошо в доме, тревожно, как перед грозой собирались тучи.

Сели в лаборатории. Стефан работал, обновляя запасы настоев. Готовился ко всем возможным и невозможным случаям. Холодно отмерял, взвешивал, измельчал. Так можно было не думать о страшном. Наблюдая, за точными движениями мага, Шаун сам испытывал тревогу.

— Стеф, но они больше не убивают, может быть, отказались от планов и зарылись на своём севере.

— Никогда. Не откажутся. Тарвит не позволит. Колдэн не отступится. Упорство ревнителей лика известно.

— Да, после сообщения из Шаррата, понятно, что имеем дело всё с тем же культом. Хорошо, что догадались сделать запрос в соседние с Праттом городки. Жаль про женщину ничего не узнали.

— Не просто с культом, Энвар, — крепкой рукой маг залил зелье во флакон, ни капли мимо, спокоен и собран, лишь складка между бровей глубже пролегла. — Это личное. Каждый из них имеет личный мотив.

— И кузен?

— Он в первую очередь.

— Думаешь, что надеется на наследство и прочее.

Стефан не ответил. Вложил флакон в ящичек с настоями и потянулся за новой порцией трав. Он собирался работать до вечера, а может быть и до утра следующего дня, избегая сна.

Несколько недель прошли в том же тревожном состоянии. Серия преступлений не продолжилась, нападений на Вельду или Стефана не было. Бэлис давно съехала из Вороньего замка вместе с лекарем и, к удивлению знакомых и подруг, поселилась с ним в сельском доме. Казалось, что преступники действительно отказались от своих задумок и решили больше не привлекать внимания или затаились на время. Шаун организовал досмотр крипт по всему Фолганду, но работа эта была долгая и бессмысленная. Они и не представляли, что следует искать. В городе на севере, откуда прибыли некромант и лекарь, крипты досмотрели в первую очередь.

Шаун продолжал приходить домой к магу, чтобы обсудить новые детали дела или снова проговорить известные факты.

— В Шаррате после осмотра крипт местная управа ещё и сведения собрала о них. Очень постарались. Про местные группы ревнителей лика расписали отчёт на десять листов. Видел бы ты этот почерк.

— Есть полезное? — маг, а точнее Хоггор предпочитал короткие фразы.

— Одна крипта сгорела. Говорят, что местные подожгли. Только заперли вначале.

— Там кто-то был?

— Группа ревнителей лика. Включая Летину Хортон, её мужа, Фрэста Колдэна. Там не менее шести имён. Утверждают, что потом видели только Фрэста.

— И чем они так не понравились жителям Шаррата? — Стефан догадывался, что тётя Летина погибла в пожаре. — На севере же любят Дивного бога.

— Всю группу подозревали в некромантии и человеческих жертвоприношениях. Власти ничего найти не смогли, а народ взял правосудие в свои руки. Твой кузен уже учился в другом городе и в Шаррате его не было.

— Значит из шарратской группы остались Колдэн и кузен?

— Возможно, кто-то ещё. Сам же говорил, что в тюрьму приходила женщина.

— Которую мы так и не нашли. Зелейник Хэл утверждал, что она настоящая леди, красивая и элегантная. Вряд ли в маленьких северных городках можно встретить элегантных горожанок, — предположил Стефан. — И богатых семей там нет. Она не может быть с севера.

Разговоры и сбор фактов по крупицам, всё, что осталось для дознавателей. А время неумолимо шло вперёд, не давая ответов. Стефан все больше походил на змея, что обвил своими кольцами родное гнездо, охраняя будущее потомство и отпугивая врагов. Вместе с Вельдой они находились в состоянии острого ожидания.