Прежде чем спуститься на планету, я провёл необходимые биохимические пробы атмосферы, почвы, живых организмов, и проверил плотность пород материка. В общем, выполнил все необходимые стандартные процедуры для приземления. Но видимо не судьба мне полетать спокойно!

Звездолёт вырвался из захвата. Я направил его вверх, в космос. Когда пролетал верхние слои атмосферы, возле иллюминаторов капитанской рубки, неизвестно откуда появился астероид. А затем он взорвался. От мощного взрыва иллюминаторы могли треснуть, произошла бы разгерметизация. Вывернув штурвал, я подставил под удар бок звездолёта. Корабль тряхнуло, замигали сирены. Давление в организме скакнуло, зашумело в ушах, в глазах потемнело. Действуя на инстинктах, я призвал магию и вылетел из симуляции.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем я понял, что сижу в кресле в своём номере с коммуникатором на шее, а не в капитанской рубке звездолёта. И я провалил задание! Впервые за полсотни лет не справился с задачей, со среднестатистическим полётом на звездолёте среднего класса.

Сдаться я не мог. На кону была моя счастливая жизнь с любимой женщиной. Немного передохнув, я снова попытался войти в симуляцию полёта. Но программа не пустила, отписавшись, что задание пройдено и пересдаче не подлежит. Жутко расстроился. Я мог ещё всё переиграть, у меня оставалось время. Однако спорить с программой было бесполезно. Программа была спроектирована так, чтобы до восьмого тура отбора в результаты никто не мог вмешаться; только трезвое видение ситуации и чистейшей расчёт.

Ощутил себя рыбой, выброшенной на берег. Отчаяние, пустота, чувство несправедливости и обида на миг поглотили разум. Магия вышла из-под контроля, засветилась голубоватым светом. Вздулись энергетические потоки и проступили на теле. Я готов был сорваться. Всего лишь четвёртый тур, какой-то грёбаный полет на звездолёте, и я выбыл! Я уже не смогу стать мужем Великой, не смогу быть рядом с любимой! А я ведь только этим и жил последние годы!

Внезапное появление Арсена помогло прийти в себя, успокоить магию и не впасть в ещё большее отчаяние. Султан весь сиял от радости, у него всё получилось. Полет прошёл, как по маслу. Услышав последнее, я насторожился.

— Как ты прошёл поле астероидов после взлёта с базы? — спросил, наблюдая за реакцией султана.

— Не было там никаких астероидов! Чистый космос с мириадами звёзд. Умопомрачительная картина! Любовался ей весь полет.

Слова Арсена звучали подозрительно. Симуляция полёта должна была быть одинаковой для всех претендентов.

— А чёрную дыру видел?

— Нет. Полет прошёл на удивление гладко. Я ожидал чего-то более впечатляющего, после всех тех тренировок, которые мы прошли вместе. Долетел до указанной планеты, забрал груз, проложил курс обратно, вернулся на базу — всё строго по плану.

Я больше не стал задавать вопросы, чтобы не вызвать подозрений. А просто попросил Арсена описать весь полет от начала до конца. Арсен принялся рассказывать с восторгом мальчишки, ведь полёты на звездолётах были для него в новинку. Проверочная симуляция, в которой побывал султан разительно отличалась от моей — абсолютно безопасная и самая примитивная для учебных полётов. Программа по неизвестной причине выбрала для меня более сложный вариант. Такого не могло быть, но случилось. А я не справился, и вылетел из отбора.

Отправив Арсена отсыпаться, я выбрался на террасу отеля, подышать свежим воздухом. Говорить султану о своём провале не стал. Сам узнает, когда завтра утром не обнаружит меня в моем номере. Арсен поймёт. А потом мы ещё свидимся, поговорим.

Сейчас мне больно признавать, что я потерял всякую возможность быть с Тенирой. Я так много хотел сделать для неё, когда получил бы право демонстрировать ей свою любовь. Планировал отправиться с ней вдвоём на планету Верджин, где пляжи из разноцветного песка. Провести денёк на дне океана. Показать красоту диких планет… А теперь обо всём этом придётся забыть, законсервировать свои чувства и жить дальше. Видимо моя любовь была не такая частая и возвышенная, как я воображал. Великая Мать наказала меня за самоуверенность. Мне бесконечно больно и обидно, но я смирюсь. Я не стану тем кто, запятнает имя Тениры связью с любовником. Я слишком сильно уважаю её и люблю.

Если подумать, Тенира всегда была для меня Великой. Ещё с тех пор, как её фотография впервые попала мне в руки. Я достал памятное фото из нагрудного кармана. Фото всегда находилось возле моего сердца. Тенира — курсантка седьмого года обучения, совсем юная, невероятно прекрасная, смотрела на меня с этого старого снимка.

— Моя горячая любовь, мечта, наваждение, пламя моей души…

Горло сдавил комок душевной боли. Слёзы выступили на глазах. Руки сжались в кулаки, сдерживая гнев и рвущуюся магию старейшины. «Смирись! Рикен, ты не тот, кто ради своей любви будет подвергать угрозе народ Лиандрии. Ты — старейшина, призванный защищать, созидать и взращивать! — напомнил я себе. — Завтра же улечу подальше отсюда, засяду где-нибудь на военной базе, пока не пройдёт отбор и не отыграет свадебный марш. Мне уже многое довелось пережить, переживу и это!»

— Как поживаешь Рикен Норд? — главный старейшина нашего Совета старейшин хлопнул меня по плечу. Занятый своими переживаниями, я не услышал, как он подошёл ко мне. Еле сдержался, чтобы не вздрогнуть от неожиданности.

— Хорошо. Прохожу отбор, — о своей неудаче я решил доложить советую завтра, когда все старейшины будут в сборе.

— Как тебе понравилось поле астероидов?

— Что?! — не понял я, почему главный старейшина вдруг заговорил о последнем задании.

— Симуляция, которую ты сегодня проходил… Встряхнулся немного? Ощутил себя живым?

— Да уж, адреналина хапнул прилично, — ответил я, не понимая, куда клонит старейшина.

— Это симуляцию мы придумали для тебя. Весь Совет старейшин расстарался.

— Но я не смог…

— Не переживай ты так! — перебил меня старейшина. — Баллы за задание программа начислила тебе ещё вчера, за полёты на всевозможных тренажёрах. Четвёртый тур ты прошёл в числе первых. Вот мы и решили, что негоже тебе летать на одном уровне с сосунками инопланетными. И подгрузили в твой коммуникатор симуляцию покруче. Знатный получился розыгрыш.

Я лишь ухмыльнулся в ответ, состроив мину бывалого вояки. Сам же выругался про себя: «Я тут чуть с ума не сошёл от отчаяния! Магией мог снести половину отеля, если не весь комплекс. А они, видите ли, подшутить вздумали! Ибо негоже старейшине выполнять простые задания!»

— Вы уж больше так не шутите! У меня до сих пор магия пошаливает из-за вашего розыгрыша. Я ведь решил, что выбыл из отбора.

— Сие невозможно старейшина Норд! Раз уж ты ввязался в отбор, любишь Великую, и получил благословение Великой Матери, то обязан дойти до конца. Мы тут подумали,