Психически устойчивых, сильных и волевых мужчин-магов. Я искренне надеялся, что программа позволит мне добраться до восьмого тура. А дальше помогут воля Великой Матери и личный интерес Тениры ко мне.

Размышляя о сложностях отбора, я быстро погрузился в глубокий сон. Проспал несколько часов, пока меня не разбудил настойчивый стук в дверь моего номера. Открыв дверь, я нос к носу столкнулся с ухмыляющимся Арсеном. Спросонья я забыл надеть маску, поэтому делать вид, будто мы не знакомы, было уже поздно.

— Рад видеть вас, старейшина Норд! — громко поприветствовал меня Арсен. Схватив наглого султана за воротник пиджака, я втянул его в номер и захлопнул дверь.

— Тебе делать больше нечего, кроме как создавать мне проблемы?! — проворчал я, накидывая рубашку на голые плечи. Гостей я не ждал. Надеялся проспать до завтрашнего утра, но как всегда не вышло. — Ну, говори, зачем пожаловал?! — кивнув Арсену на кресло, я бухнулся во второе. Развалился, даже не застегнув рубашку. Султан переживёт, чай не на официальной встрече.

— Предлагаю объединиться! — проговорил он, устроившись в кресле. — Вместе нам будет проще добраться до полуфинала.

— Полагаешь?! — я иронично изогнул бровь. — Результаты отборочных туров подсчитывает программа. Её на свою сторону не переманить, как не пытайся.

— И всё же наши результаты определённо будут выше, если мы объединимся.

Я внутренне сразу признал правоту Арсена, но соглашаться не торопился. Хотел выслушать его аргументы, понять ход мыслей.

— Сомневаюсь! — с усмешкой заявил я.

— Рикен, ты знаешь, в чём будут заключаться другие задания отбора? — Арсен пристально посмотрел на меня.

— Нет, не знаю! — отрицательно покачал я головой.

— Значит, не знаешь, когда тебе потребуется тот, кто прикроет твою спину. Я могу стать твоим щитом!

— Зачем тебе это?

— Хочу повысить шансы выйти в полуфинал. Чтобы дойти до цели нужно изначально выбрать правильную дорогу.

— Может лучше Анвар станет твоим щитом? — предложил я.

— Анвар по-прежнему видит во мне своего султана, и не хочет объединяться со мной.

— Ясно. Не видать Анвару победы в отборе, — заключил я.

— Почему ты в этом уверен? — оживился Арсен.

— Защитники Великой должны обладать гибким умом, уметь быстро менять своё отношение к чему-либо.

— Хочешь сказать нынешние мужья Тениры — такие личности?

— Нет. Но ко второй четвёрке мужей предъявляются более серьёзные требования.

— Почему же к четвёрке? Я слышал, выберут пятерых… — Арсен недовольно нахмурился. Шансы быть избранным итак невелики, а с сокращением одного вакантного места становятся и того меньше.

— Пятый муж — уравновешивающий, у него в семье будет немного иная роль, — нехотя пояснил я.

Арсен очень заинтересовался ролью уравновешивающего, но я отказался рассказывать ему об этом. Придёт время сам узнает, или же не узнает ничего.

В общем, мы заключили устное соглашение о сотрудничестве до 8-го тура включительно. Как ни странно это осознавать, но после этого тура конкуренция между участниками станет ещё жёстче. Нужно будет не только выполнять задания, но и понравиться Тенире: очаровать воительницу своей эрудицией, обаянием и внешностью. Завоевать внимание девушки всегда непросто, а уж симпатию замужней девушки — ещё сложнее.

Глава 44. Штурм

В последующие два дня мы без труда собрали группу из 100 претендентов, а затем сформировали часть из 1000. В основном к нам присоединились лиарийцы. Меня назначили главным. Передо мной отчитывались главы сотен. А перед ними, в свою очередь, главы десятков. Арсен из десятника стал главой сотни. Получил повышение, так сказать.

Для более чёткого понимания кто есть кто, мы устроили построение на площадке перед отелем, и после — совместную тренировку. Сначала я, а затем каждый сотенный показали по несколько уникальных приёмов рукопашного боя. Провели время с пользой. И претендентам понравился обмен опытом.

После обеда нас всех попросили пройти в номера, занять места в специальных креслах для получения группового задания в виртуальном мире. Сказали, по результатам выполнения задания будет оцениваться сплочённость частей, храбрость и опыт претендентов. Проводить настоящие сражения было опасно для участников отбора. В виртуальном же мире условия приближены к реальным, и состязания пройдут без травм и серьёзных последствий.

Вернувшись в свой номер, я сел в удобное кресло, расслабился, включил невидимую сенсорную кнопку на висевшем на моей шее коммуникаторе. Перед глазами развернулся голографический экран с меню выбора. Для данного тура предлагалось несколько заданий: захват вражеского звездолёта; покорение планеты; охота в тропических лесах Зандарии; осада древнего замка; битва с пиратами; поиск сокровищ в пустыне Улус; штурм военной базы. Насколько я понял, меню выбора заданий появилось только у лидеров тысячных частей. Именно лидеры принимали решения за свою группу претендентов.

Я призадумался: «В моей части большинство — лиарийцы. Для них привычнее космические бои. Они знают как вести себя при штурме военных объектов, — в итоге выбрал штурм военной базы. — Будет где развернуться, и все смогут проявить себя!» Хотелось, чтобы у каждого доверившегося мне претендента был шанс набрать максимальное количество баллов, с учётом личных характеристик конечно.

Едва я нажал кнопку выбора, очутился на военном звездолёте перед своей тысячей полностью экипированных воинов. Мы оказались в симуляции одновременно. Я дал время парням привыкнуть и осмотреться. Затем скомандовал ознакомиться с инструкциями. Развернув контекстное меню, сам прочитал, что там нам понаписали программисты.

Военная база находилась в 10 минутах полёта. Нам следовало захватить базу, подавить сопротивление команды в 3 раза превосходившую нас по численности. Собрать всех пленников в транспортном отсеке, и освободить одного заложника. Заложник спрятан в одной из кают возле капитанской рубки. Его освобождение давало максимальное количество баллов. В зависимости от тяжести ранений, участник мог выбыть из стимуляции.

За время полёта я вместе с сотенными ознакомился с планом военной базы. Мы наметили направления захвата, распределили сотни. Сотенные выдали задания десятникам. После этого на схеме военной базы обозначились цели и направления захвата. Все претенденты могли свободно изучить эту схему.

Вскоре наш звездолёт пристыковался к базе. Штурм начался. Сразу же зазвучали автоматные очереди, жужжание лазерных пистолетов. Звездолёт опустел. На моём дисплее отражалось перемещение всех претендентов. Я мог подключиться к любому, и один раз отдать ему приказ. Претендент решал сам выполнить приказ или нет. Каждый мог действовать по своему усмотрению, соблюдая общие условия штурма.

Заметив брешь в нашем нападении, я направился туда. Практически сразу попал под обстрел. А дальше всё так завертелось: рукопашные схватки с противниками, помощь своим, контроль общей ситуации, что я едва успевал отслеживать происходившее вокруг себя.

Штурм продлился два с половиной часа. Как было установлено в задании, мы собрали выживших в транспортном отсеке. Наши потери не превысили 5 %,