Инга надеялась, что в пределах одной стаи они смогут встречаться с девочкой.

Виктор вышел к людям, и ровный гул голосов, которого Инга даже не замечала, резко стих. Наступившая тишина была тревожной.

— Наш враг еще жив и на свободе. Но мы это исправим… — начал он.

Речь и вправду была короткой, словно он не хотел надолго занимать людей, которые без того бросили свои дела и явились сюда оказать почтение новому вожаку. Затем была вторая часть. Каждый, кто считал нужным, подходил выразить почтение: склонить голову перед новым вожаком.

Инга знала: от того, насколько глубоким и искренним будет поклон, зависит

— Нам надо подходить? — шепнула Инга на ухо Стасу.

Тот мотнул головой.

— Скоро поедем, — но выходить не спешил, будто бы ждал чего-то. И дождался.

— Инга, — позвал ее Виктор, когда поток гостей, наконец, иссяк. — Зайдешь ко мне в дом, надо поговорить.

— Вместе зайдем, — ответил вместо нее Стас с вызовом.

Виктор смерил его суровым взглядом:

— Вместе не надо. Я считаю, ей нужен другой напарник. Следящих осталось мало. Нужен кто-то, кто сумеет ее защитить.

Это был вызов. Это было то, чего Инга боялась больше всего.

— Считаешь, что нужен другой? Так тому и быть. Но пойдем мы все равно вместе, — продолжал настаивать Стас.

На этот раз вожак смотрел на него дольше и пристальнее. Но он не отвел взгляда.

— Это по какому праву?

Видно было, что Виктора начинает напрягать этот разговор.

— По такому. Инга — моя жена.

Услышав это слово, она вздрогнула. Непривычно, ужасно непривычно. Вчера, когда Стас всеми правдами и неправдами умудрился уломать служительницу загса, чтобы их расписали «очень срочно и очень платно», она не до конца понимала, зачем это нужно. А вот теперь поняла.

Актовый зал почти опустел. Осталось лишь десяток человек, но и те, видя, что начинается напряженный разговор, поспешили уйти.

— С каких это пор?

— Со вчерашнего дня, — Стас был серьезен, но Инга могла поклясться — его губы чуть тронула торжествующая улыбка.

— Без одобрения старшего этот брак недействителен, — тут же нашелся Виктор.

Стас кивнул.

— Разумеется, прежде я получил одобрение. От Анны.

Вожак нахмурился:

— Этого не может быть.

— Хочешь сказать, что я вру? Впрочем, ты же старший. Посмотри мне в глаза и скажи, вру ли я.

Повисла тягостная пауза. Инга чувствовала, как сгущается воздух. Конфликт в стае в первый же день правления нового вожака, да еще когда у всех такие проблемы, — только этого не хватало!

— Он говорит правду, — раздался сзади девичий голос.

Леся.

Инга и не заметила, когда она появилась. Впрочем, наверняка все время была где-то рядом, чтобы поддержать отца.

— Сам вижу, — недовольно буркнул Виктор. Он зло посмотрел на Стаса. — Ты же охотник! Они чуют ваших близких. Она теперь всегда будет в опасности.

В темных глазах мужчины плескалась самая настоящая боль, губы сжались в тонкую линию. Если бы он мог — Инга не сомневалась — разорвал бы удачливого соперника в клочья. И дело тут было вовсе не в ревности.

У Инги дрогнуло сердце. Все-таки Виктору пришлось слишком многое потерять. И все же сейчас именно этот человек может все испортить.

— А я всегда буду рядом, — ответил Стас. — Так что, считаешь, нужно менять ей напарника?

Виктор с минуту буравил его ненавидящим взглядом. Больше всего на свете Инге хотелось подойти к Стасу, встать рядом. Только было нельзя.

— Раз Анна решила, пусть все так и остается. Она лучше знала стаю.

— Спасибо, — очень серьезно сказал Стас и склонил голову.

Это был не дежурный поклон, которым этикет предписывает приветствовать вожака. Нет, Инга видела. Этот жест точно означал «признаю тебя старшим, конфликта не будет».

Но облегченно выдохнуть она смогла, лишь когда они со Стасом вышли из здания.

* * *

Они ехали в машине. Первое время Инга молчала.

— Как ты смог их обмануть? Или ты обманул только Виктора? Вы сговорились с Лесей?

Такое она вполне могла допустить. Девочка куда мудрее своего родителя и запросто могла пойти навстречу Стасу, понимая, что это единственный способ избежать их противостояния. Все-таки Виктор не настолько проницателен, как его дочь.

— А я и не обманывал.

— Что значит — не обманывал? Когда ты успел попросить у Анны разрешения на брак?

— В тот самый день, когда приезжал Семен.

Инга замолчала, пытаясь уложить в голове то, что только что услышала.

Она хорошо помнила, что было накануне. Жаркие объятия — и словно ушат холодной воды: «мы не должны».

Не потому что у него была другая. Не потому что Инга была ему не нужна. А потому что боялся за нее.

Потому что ни на минуту не забывал то, что она забыла сразу же.

Те, к кому охотники привязаны, уязвимы. А ведь Стас сказал ей об этом в первый же день! Его поцелуй, после которого толпа иных ворвалась в его дом. Как могла она об этом не вспомнить?

— И что сказала Анна?

— Что я уже к тебе привязан — так, что не отвяжешь. И лучшее, что я могу сделать, — не отпускать тебя далеко.

— Об этом ты хотел поговорить позже? Но почему? Почему позже? Почему было не сказать сразу?

Стас словно бы смутился. Надо же! Вот этого она от него точно не ожидала.

— Нужно было купить кольцо, — буркнул он. — Если бы я знал, что ты сбежишь, уж точно не стал бы ждать.

Какое-то время они ехали молча.

— Мне будет ее не хватать, — Инга чувствовала, как наворачиваются слезы на глаза.

— Нам всем будет ее не хватать.

— Чем занята? — Стас приоткрывает дверь, и в комнату врываются запахи. Аппетитные. Умопомрачительные. Этот мужчина готовит просто невероятно!

Но сейчас ей не до еды. И вообще не до чего.

Инга нехотя отрывает взгляд от монитора.

— Что ты говорил? — переспрашивает рассеянно.

— Я тебя зову уже третий раз.

— Я не слышала…

— Врешь, слышала. Твой слух уже пришел в норму. Прекращай прикидываться человеком, тебе это совершенно не к лицу.

Он садится у нее за спиной и обнимает за плечи. Ежки-матрешки! Она никогда к этому не привыкнет