Женщина оглянулась на Мару с Киралейном.

– А что же я, по-твоему, должна пускать в дом первого встречного дикаря из этого разбойничьего притона на Западе?

– Но мы из Галиорта! – напомнил Джастин.

– Всё одно, – возразила хозяйка, – едешь-то туда! Ну да ладно, жена твоя с ребёнком пускай остаётся в доме… А ты – в сарай!

– Вот это другое дело, ясная госпожа! – обрадовался Джастин.

Женщина усадила их на низкую скамью в сенях, принесла еды (не очень много), потом бадью с тёплой водой, и даже отрез чистой белой ткани и склянку с целебной мазью – перевязать ногу Мары и запястье Джастина, не избежавшего столкновения с зубами псов. Приведя себя в порядок, Джастин отправился в сарай.

И охапка душистого сена показалась ему королевской периной – он блаженно потянулся и тут же мгновенно уснул.

***

– Вот и пришла пора прощаться! – грустно сказала Мара Джалина, осадив Майрану.

– Нет, я провожу тебя через границу! – возразил Джастин, но Флейгиран уже

остановился, не желая продолжать путь.

– Граница перед нами. И я пойду через неё одна, – настаивала принцесса. – А ты возвращайся назад! Как только я найду место, где поселиться, я отпущу к вам Майрану, и это будет весть о том, что у меня всё благополучно.

Джастин беспокойно поглядел по сторонам.

– Может, мне всё-таки поехать с тобой, ясная госпожа? Я не знаю что делать! Просто разрываюсь надвое: и тебя не могу покинуть, и Элькит не хочу оставлять! Я ей нужен! Сегодня я видел мою кошечку во сне. Это был странный сон, нехороший. Он напугал меня. Я чувствую, что очень нужен ей! Или, во всяком случае, понадоблюсь скоро…

– Вот и поезжай побыстрее в Дриман! – ответила Мара. – И нечего терзаться! Ты поступишь верно, даже не сомневайся.

– А как же ты? Ты ведь остаешься совсем одна!

– Не одна! Со мной будет Киралейн.

Джастин коснулся пальцем кончика носа малыша и усмехнулся умилённо.

– Тоже мне – защитник!

– Ты дал обещание мне и Элькит, Джастин, – напомнила Мара Джалина. – Ты же не хочешь нарушить его? Так что… не над чем размышлять – уезжай домой! – Девушка улыбнулась. – Это приказ. И не смей его нарушать!

– Слушаюсь, моя королева! – рассмеялся Джастин и отвесил ей галантный поклон.

Повисло тяжкое молчание.

– Не будем говорить громких пафосных слов! Ты и так всё понимаешь, –  сказал Джастин, поглядев в серые глаза Мары, и девушка лишь кивнула в ответ.

Они обнялись, не покидая седел. Джастин поцеловал в обе щеки сначала Мару Джалину, а потом Киралейна.

– Береги себя, родная! – прошептал он.

– И ты себя! – отвечала Мара, едва сдерживая слёзы. – Прошу не езди по долине ночью, лучше пережди! Вдруг псы Каран Гелана ещё там, не искушай милость Творца. И не волнуйся за меня! Прощай!

– Нет, не прощай, а до свидания, – поправил Рыцарь Розы. – Где-нибудь наши пути вновь пересекутся, моя королева.

– Да будет так! – промолвила Эрсель, как заклинание. – Надеюсь, разлука не будет долгой. А теперь езжай!

– Ты – первая!

Рука Мары выскользнула из широкой ладони её друга, и лошади, заржав, словно прощаясь, рванули в разные стороны.

Граница давно осталась позади. Малоезженая дорога вскоре совсем исчезла. Но пробираться вперёд по редкому и светлому сосновому бору, пахнущему душистой хвоёй, не составляло труда. Песчано-каменистая почва, усыпанная жёлтыми сухими иголками, хрустела под копытами Майраны.

Лошадь непрестанно поднималась в гору. Причём подъём становился всё круче и круче – принцесса двигалась к перевалу. Затем тропа стала вновь хорошо заметна: узкая и каменистая она шла по  дну овражка, над которым с двух сторон нависали скалистые склоны, поросшие кряжистыми, кривенькими соснами. Ехать здесь было непросто, и Мара Джалина спустилась с лошади и, взяв Майрану под уздцы, повела за собой.

Тихий свист долетел до слуха принцессы. И две стрелы воткнулись в землю прямо перед нею, взметнув маленький фонтанчик песка и жёлтой хвои.

Мара Джалина застыла на месте – она понимала, что сейчас лучше не делать резких движений и всяческих глупостей. Принцесса являлась хорошей мишенью для того невидимого охотника, что выследил её, и если стрелы не угодили в неё, значит, предназначались не для убийства, но служили предостережением.

В тот же миг с дикими криками с холма к ней устремилось около двух десятков мужчин, которые, несомненно, являлись воинами, но хотелось их назвать «дикарями». На них были странные пёстрые одежды из меха и шкур, в изобилии увешанные  всевозможными хвостиками и лапками мелких зверушек, трепетавших, как перья птиц, когда воины бежали с горы.

Все до одного были вооружены, причём очень разнообразно: луки, топоры, окованные железом булавы, деревянные дубинки, мечи и кинжалы.

У большинства были длинные волосы и бороды. Разные по возрасту, сложению, росту, они сливались в одну невероятную беспорядочную, яростную толпу, ибо все без исключения звенели оружием, кричали что-то устрашающее, производя столько шума, что лес дрожал.

В одно мгновение они окружили растерянную девушку кольцом, срезали с пояса кошель, вырвали из рук поводья Майраны.

Лошадь, возмущенная наглостью, попыталась вырваться, но на неё навалилось уже столько могучих рук, что это стало невозможно. К тому же, эльфийские кони считали недостойным бросать пусть даже временных хозяев в час опасности, и Майрана смиренно застыла на месте.

А принцесса гадала, что за новая напасть обрушилась на неё.

Меж тем, по склону, вслед за этой ордой, спускался неторопливо ещё один человек.

Он подошёл к Маре, и она смогла рассмотреть его: высокий, широкоплечий мужчина лет сорока, в отличной форме, в такой же странной одежде, что и у других. У него были длинные, собранные в хвост волосы цвета воронова крыла, насмешливые тёмные глаза, а, кроме того, тонкие, как ниточка, чёрные усики и лёгкий намёк на бородку.

Он отвесил Маре низкий поклон, галантно взмахнув руками, а затем, подбоченился и, заложив пальцы за ремень, сказал, то ли шутя, то ли издеваясь:

– Добро пожаловать в Дикие Западные земли, любезная госпожа! А именно, в Разбойничий лес, где Вы имели честь быть ограбленной шайкой атамана Гриера, то бишь меня, собственной персоной!

Мара открыла рот, но так и не нашла, что ответить на столь странное приветствие. Но шутник-атаман, казалось, и не ждал ответа. Он оглядел Майрану.

– Отличная лошадь! – воскликнул разбойник.

–