— Лайлз, похоже, тебя развели, — присвистнул Юджин.

— Прими мои соболезнования, — кивнула Пенни. — Мы все попадались на эту удочку. Настал твой черёд.

— Помогите! — сбоку раздался девичий вопль. — Кто-нибудь, вытащите меня!

Источником беспокойства оказалась Сьюзен. Она шла у самого края, и как-то так вышло, что первой выбралась из зарослей и сразу угодила в болото. Стоило спутнице сделать пару шагов, как её ноги по колени утонули в грязи.

— Ну же, дайте мне руку!

— Хватайся, — Мэй протянула ветку.

— Не могу! Я же испачкаюсь!

— Тогда оставайся там, а мы пойдём.

— Ты не должна так ко мне относиться! — девушка обиженно зыркнула на меня. — Я же невеста твоего господина! Будущая баронесса!

Разумеется, услышав подобное заявление, я не мог остаться в стороне:

— Пытаешься прожечь взглядом? Даже не пытайся. Не выйдет. Мою позицию ты уже слышала: как только закончим с походом, сразу устроим размолвку. И плевать, что там за кровный договор заключили отцы. Я со всем разберусь. А теперь либо хватайся, либо принимай грязевые процедуры. Мне, если честно, по душе оба варианта.

Громко выдохнув носом, Сьюзен надула щёки, но всё-таки схватилась за спасительную соломинку и выбралась из топей.

— Фу-у-у, теперь вся одежда испорчена! И как мне ходить в таком виде?! — во время движения девушка старательно что-то выглядывала. — Здесь нет водоёма? Грязь скоро высохнет, и её потом никак не отстираешь…

— Вот, возьми. Это талисманы очистки, — пришла на помощь Пенни. Она с протянула две прямоугольные бумажки, на которых были древние символы. — Приложи их к ногам, а затем влей немного маны.

Как ни странно, мне удалось опознать надписи. Если не брать в расчёт бессмысленные закорючки, то ключевым словами были «вода» и «ветер».

Вскоре я воочию убедился в правильности прочтения: едва Сьюзен наполнила талисманы энергией, как бумажки обернулись идеально прозрачной, что прошлась вдоль одежд и магическим образом вывела всю грязь.

— Невероятно! Не только штаны с ботинками, но и сорочка очистилась! Мало того, они ещё и высушились. А пахнет ка-а-ак… — не могла нарадоваться будущая бывшая невеста. — Почему я раньше не слышала об этих чудесных талисманах? Уверена, многие выложат за них крупную сумму!

«Сразу видно дочь торговца, — промелькнула мысль. — Везде ищет выгоду».

— Это сделал один мой знакомый, который помешан на начертании. Эти талисманы он посчитал неудачным экспериментом и собирался выкинуть, но я вовремя спохватилась и забрала их себе. К сожалению, они быстро истрачиваются во время таких походов, так что вскоре мне придётся закупить новую партию.

— А ты можешь нас познакомить? — глазки Сьюзен загорелись восторгом. — Будет неплохо, если я стану эксклюзивным продавцом!

— Сама я не против, но вот этот товарищ… Он, как бы получше выразиться… слегка нелюдим.

— Ну пожа-а-алуйста! — сложила ладони брюнетка. — Умоляю, познакомь!

— Ладно, — вздохнула Пенни. — Только прекрати себя так вести. Мне не нравится вся эта фальшь.

— Ой, а чем это так жутко воняет? — прикрыла нос недоневеста.

— Это ж болота. Здесь должно так пахнуть.

— Нет, она права, — поддержал Фрей. — Мы уже близко к зоне с ядовитыми испарениями.

Красноволосый остановился, достал бутылёк и подозвал команду:

— Все сюда! Возьмите по две пилюли! Одну принимаем сейчас, а другую оставляем про запас. Можете не переживать, на обратный путь у нас есть ещё один такой же пузырёк. Хватит на всех.

— Давай его сюда, — неожиданно вклинилась Мэй. — Пускай молодой господин тебе доверяет, но я — нет. Вдруг вы решите оставить нас за бортом, как только закончим исследование? Ты и сам должен осознавать, что доверие между одарёнными — непозволительная роскошь.

Сперва я собирался прервать эту неловкую беседу, ведь она вполне могла бы перерасти во что-то серьёзное, но быстро передумал. Мэй была очень преданной слугой и прежде всего думала о моей безопасности. Такое поведение по отношению к, по сути своей, незнакомцам, было вполне оправданным.

Я не так давно на этой земле, а потому мог быть ещё несколько наивным. В моём мире всем, — ну или очень многим, — вертели деньги, а тут во главе была сила. Совершенно иное общество со своими особенностями. И эти самые особенности Мэй знала получше моего.

В общем, я полностью доверял её выбору. Если у неё возникли сомнения на счёт команды Фрея, то и мне не стоит быть столь доверчивым.

— Так уж и быть, — пожал плечами Фрей. Он отреагировал куда проще, чем ожидалось. — Если остальные не против, что антидот будет храниться у тебя, то я тоже не буду возражать.

Пенни, Лайлз и Юджин помотали головами в знак согласия, и вторая ёмкость с антидотами, как только была проверена низкорослой защитницей, тут же отправилась в пространственное хранилище.

— Вот теперь можем идти, — кивнула Мэй и схватила меня за краешек рукава. — Молодой господин, держитесь рядом со мной.

— Разве у меня есть выбор?

Следующие полчаса прошли вполне спокойно. Группа шагала за Фреем, ступая след в след, чтобы не угодить в очередную ловушку природы.

— Ребят, — подозвал Юджин, — вы тоже чувствуете некую сладость в воздухе?

— Сладость? У тебя на фоне голодания галлюцинации начались? Или ты рассчитываешь, что кто-то открыл пекарню посреди болот?

— Да нет же! Я точно его чую! Нос повара не проведёшь!

— Болотистая местность, ядовитые пары и запах сладостей… — едва слышно бубнила Пенелопа. — Кажется, я знаю в чём дело! Где-то совсем рядом растёт Пряный могильник!

— Что это? — поморщился Юджин. — Звучит не очень-то аппетитно.

— Очередная трава, — прогудел Фрей.

— Откуда узнал? Тоже начал брать уроки и Пенни, как Александр?

— Нет, — юноша указал вперёд. — Просто вон там стоит единственный в радиусе сотни метров кустарник. Уверен, именно он источает этот сладкий запах. А ещё больше убеждён в том, что привлекательный аромат — часть ловушки. Не знаю почему, но цветочек точно не безопасен.

— Ты совершенно прав! Мо-ло-дец! — искренне похвалила травница, похлопав парня по спине. — Пряный могильник — одно из немногих растений, способных выжить в такой среде. И его пыльца, от которой исходит сей чудный запах, часть коварного плана растения. Если не знать об опасности и сломя голову отправиться за добычей, то-о-о…

Пенелопа взяла булыжник и бросила в сторону куста. Снаряд не успел даже коснуться земли рядом с растением, как вдруг из-под земли вырвались острые крючковатые корни, которые схватили камень и утащили его на дно.

— …С ним случится что-то ужасное, — довольная представлением, девушка ярко улыбнулась. — Помните о том, что вы только что увидели, и ни в коем случае не попадайтесь на крючок этого смертельно опасного растения! Как только попадёте в его лапы, вряд ли сможете выбраться, а потому станете его кормом. А эти цветочки ой как любят питаться существами, в чьих телах течёт мана! Для них вы как настоящий деликатес! Понятненько?