Сафа подошел к буфету и налил себе шотландского виски. Вдохнул пряный аромат. Великолепно! А ведь его ровесники, оставшиеся в родном селе, привыкли к браге, всерьез полагая, что лучшего напитка не существует. Большинство его одноклассников банально спились и умерли, остальные обзавелись семьями и были озабочены тем, чтобы добыть кусок хлеба семье, и только он один ни в чем не нуждался, мог проглатывать тридцатилетний виски, стоя у окна и любуясь городскими видами.

А приятно, однако!

Это называется власть. Реальная, подкрепленная большими капиталами, способными запустить в действительность самый трудоемкий проект: будь то построение электростанции или запуск космического корабля. И ощущение силы и собственной значимости было невероятно сладостно.

Вот только от того наивного мальчишки, что бегал босоногим по колючей траве, не осталось и следа.

Неожиданно прозвеневший звонок вырвал его из задумчивости.

— Сафа Ахметович?

— Что у тебя там, Игнат?

— Мы у него на хвосте. Но за ними кто-то приглядывает.

— Вот как… Интересно. Выяснить, что это за люди.

— Выясняем… Пробили номера, но машина принадлежит какому-то восьмидесятипятилетнему деду.

— Ладно, понятно… Не упускай их.

Сафа Валидов подошел к карте Западной Сибири, где красными флажками были отмечены его буровые скважины, а оранжевыми тонкими нитями, напоминавшими магистрали, были обозначены трубопроводы, рассекавшие Россию на множество неодинаковых лоскутов. И, не замечая государственных границ, уходили дальше, в Европу!

Вновь прозвучал звонок. Стараясь скрыть раздражение, Сафа Ахметович произнес:

— Что там?

— Шабанов едет в офис.

— В какой еще офис? — не понял Валидов.

— К вам, Сафа Ахметович.

— Ах, вот оно что… Это сюрприз… Вот только бы знать, насколько приятный.

— Может, его задержать? Мы сумели бы организовать это по-тихому, он даже не поймет, в чем дело.

— Не нужно! Пускай едет. Мне интересно его послушать.

— Хорошо.

— Подержите его немного у входа, пускай малость понервничает.

— А что делать с машиной, что у него на хвосте?

— Отсеките ее! Но так, чтобы было все аккуратно.

— Сделаем!.. Только что выяснили, кому принадлежит машина. Это люди Завадского.

— Завадский ведет какую-то свою игру. Если будут сложности, дайте понять его людям, что Шабанов находится под моей защитой, тогда он не сунется.

— Все понял, Сафа Ахметович.

* * *

Некоторое время ехали молча. Степан рискованно кидал машину с одной полосы на другую, пытался снять накатившее напряжение. В какой-то момент ему вдруг показалось, что ему на хвост сел бежевый «Пежо» с затемненными задними стеклами, — пришлось сделать несколько неоправданных ускорений, чтобы убедиться в отсутствии слежки.

— Как все прошло? — наконец спросил Шабанов.

— Все в порядке. Запись у меня.

— Ты у меня умница.

— Мне далось это нелегко.

— Я тебя понимаю. — Степан в очередной раз стремительно перестроился вправо, отыскав в плотном потоке транспорта небольшую брешь. Машина, следовавшая рядом, протестующе просигналила. — Предложил остаться с ним?

— Да, — глухо отозвалась Варвара.

— И что же ты ему ответила?

— Разве я тебе давала повод во мне усомниться? — Варя посмотрела на Шабанова с вызовом.

Теперь со слегка нахмуренными бровями, с румянцем, столь мило проступившим на смугловатых щеках, она выглядела чужой.

— Мне приятно это слышать… Не скрою. Обещаю тебя не разочаровать.

— Степан… — голос девушки прозвучал отчужденно.

— Слушаю, — охотно отозвался Шабанов. Настроение было приподнятым, верилось, что все завершится благополучно. Хотя особого оптимизма для подобного настроя как будто и не было. Слегка напрягало состояние Варвары, но его можно было списать на чрезмерную восприимчивость. Пройдет каких-то пару часов, и она будет прежней — располагающей, желанной.

— Ты уверен, что с нами все будет хорошо? — натянутым голосом спросила Варвара.

Неожиданно бежевый «Пежо» с затемненными задними стеклами вынырнул из правого ряда и вновь пристроился позади. За прошедшие двадцать минут Степан проехал едва ли не половину города, миновав и разминувшись с сотнями автомобилей, так что подобная встреча не могла быть случайной. Настроение понемногу портилось. Интересно, кто это может быть? Люди Курганова или кто-то из полиции?

— Доверься мне. — Шабанов попытался изобразить уверенность. — Я знаю, что делаю.

— Что с тобой?

— А что такое?

— У тебя лицо как-то изменилось. Что-нибудь случилось?

— Все в порядке.

— Куда мы едем?

— Сейчас узнаешь.

«Пежо», уже не особенно таясь, следовал не отставая, едва ли не упираясь капотом в багажник. Впереди показалось огромное помпезное здание «Трансибнефти». Шабанов свернул на стоянку и отыскал свободное место между двумя «Мерседесами» представительского класса.

— Выходи! Быстрее! — поторапливал Шабанов и, открыв дверь, первым выскочил наружу. За ним, так же расторопно, выбралась Варвара.

К припаркованной машине, ускоряя шаг, устремился охранник.

— Выезжай! — яростно замахал он руками. — Это стоянка для служебных машин!

— Я к Сафе Ахметовичу, — не растерявшись, произнес Степан, стараясь смотреть прямо в глаза подошедшему мужчине. — Он сказал, что я могу поставить машину здесь.

Охранники народ специфический, для них нет авторитетов, они служат только своему хозяину. С ними следует ладить хотя бы потому, что им ничего не стоит проткнуть колеса машины недисциплинированного водителя.

— Значит, он в курсе? — в голосе охранника прозвучали нотки сомнения. Хотя взгляд выражал прямо противоположное: вытолкать бы наглеца взашей.

— Разумеется! Он меня ждет, — отозвался Шабанов и, повернувшись к Варваре, произнес со всей мягкостью: — Пойдем, дорогая, Сафа уже поставил для нас чайник.

Прошли в здание офиса.

Внутри оно было еще более помпезным, чем снаружи. В каждый метр внутреннего убранства денег было вбухано не меньше, чем в Георгиевский зал Кремля. Видно, так и было задумано: у каждого, кто перешагивает порог офиса, должно складываться впечатление, что он имеет дело с весьма состоятельными и могущественными людьми.

Собственно, так оно и было в действительности.

Впереди посеребренная магнитная рамка, подле которой в черных безукоризненно отглаженных костюмах с галстуками на борцовских шеях скромно стояли два человека, сложив в замок ладони ниже пояса. Столь респектабельно положено выглядеть банкирам, столичным чиновникам и охранникам крупного нефтяного концерна. В их антураж вложено не меньше, чем в сверхглубокую скважину. Один только костюм потянет на годовую зарплату чиновника средней руки. Кричащее богатство обслуги раздражало и заставляло задумываться о том, сколько же в таком случае выходит у них в месяц, если стоимость одних только шнурков на их лакированных ботинках равна прожиточному минимуму. Руководство компании сильно заблуждается, если думает, что достаточно качков облачить в английское сукно, как имидж фирмы поднимется в разы. В действительности перед ним были те же самые братки, сменившие золотые цепи на бейджики.