После совещания Антон с Викторией поехали к нему на работу. Провел экскурсию, познакомил с ребятами, между прочим, впечатлил техническим оснащением.

А потом он повез ее домой. К ней домой. Рюкзачок, с которым Вика не расставалась ни на миг, снова лежал на ее коленях. Это обстоятельство нервировало. Оставалось утешиться тем, что не очень позитивная реакция на родственников будущей жены встречается довольно часто. А если учесть, в какой ипостаси сейчас находится родственница Виктории, то и совсем понятна его неприязнь. Но в принципе он очень благодарен бабе Поле за помощь в охране Виктории.

Его Виктория…

– Знаешь, ты сегодня была великолепна, – восхищенно проговорил Антон, уверенно сворачивая на улицу, судя по карте, мертво стоящую в пробке.

– Знаю, – улыбнулась.

– А как бабушка себя чувствует?

– Хорошо, благодарит тебя за беспокойство. Между прочим, это ведь ее идея была, про архивариуса. Сама бы я не сообразила, пожалуй.

– Здорово. А как в остальном, спокойно?

– Тишина пока.

– Можно, я к тебе поднимусь?

– Конечно, спрашиваешь еще. Закажем что-нибудь к чаю в быстрой доставке?

– Ага, и Бронислав Васильевич, или кто он сейчас, тут как тут. В желтой курточке.

– Антон, это уже перебор, – Виктория засмеялась.

Она открыла приложение и начала листать картинки.

– Как насчет шарлотки с корицей и какао по-норвежски?

– Уже слюнки потекли…

– Заказываю.

Пока ползли в пробке, пока искали место парковки, в итоге курьер их даже заждался.

– Чисто? – уточнил Антон.

– Бабушка говорит, что корицы можно было бы и побольше положить.

– Ничего себе нюх…

Антон расплатился с курьером и взял пакет.

Поднялись, поужинали.

– А можно я сегодня останусь?

– Ты же знаешь.

Они долго сидели за столом, пока Виктория не начала зевать. Украдкой поцеловавшись в коридоре, они еще какое-то время стояли, взявшись за руки.

– Я не хочу уходить, – пожаловался Антон.

– А я не хочу, чтобы ты уходил. Но бабушка… – ответила Виктория.

И Антону пришлось пройти к лифту, нажать кнопку вызова. И махнуть рукой на прощанье своей маленькой мучительнице.

Время идет, а у него по-прежнему ни одной идеи о кольце. Может, поговорить с тем архивариусом? Наверняка старый эльф сможет посоветовать что-нибудь подходящее. Может, какого-нибудь знакомого мага-артефактора. И у того найдется подходящее для Вики кольцо. Эта простая мысль осветила сердце Антона лучиком надежды. А еще он представил счастливое изумление на лице его ведьмочки, и даже улыбнулся от предвкушения.

Антон помахал рукой, двери лифта закрылись. Убеждая себя в том, что нет ничего страшного в расставании, и завтра они снова будут вместе, Виктория вернулась в квартиру.

– Родная, не забывай, у нас очень мало времени, – с укором ворчал в голове голос бабы Поли.

– Прости, бабуль, я готова.

Ее хранительница не могла оставаться в этом мире надолго, силы таяли с каждым днем. Потому бабушка начала учить Викторию новой магии. Такой, которая поможет ей сразиться с демоном в случае необходимости.

– Мне кажется, ты отвлекаешься на обстановку. Нам надо переместиться в более подходящее место, – посетовала баба Поля, когда время перевалило за полночь.

Виктория и не думала возражать. Все попытки достать единственное оружие, которым можно развоплотить демона, заканчивались провалом. И теперь она была готова отправиться куда угодно, лишь бы это помогло. Время позднее, никто не хватится, а Антону она еще часов в десять пожелала спокойной ночи и отключила телефон.

– Куда, бабуль?

– Знаю одно местечко, – змея гибкой лентой обвила ногу Виктории, – оно на первый взгляд немного жутковатое, но в остальном лучше и придумать нельзя.

Виктория почувствовала провал портального перемещения. Пол под ногами заскрипел мелкими камушками, в нос ударил запах подвальной сырости.

– Где мы? – с любопытством оглядываясь, спросила она.

– Где мы… где мы.. где мы… – разнеслось многократное эхо.

Просторный зал едва освещался несколькими чадящими факелами, на четыре стороны от Виктории чернели проемы. Потолок был относительно невысоким и закруглялся кверху правильным куполом.

– Это подземная часть древнего храма, родная моя, – змея скользнула в сторону.

– Действительно, жутковато, – зябко передернула плечами Виктория.

– Жутковато… жутковато… жутковато… – вторило эхо.

– Но это очень сильное место. Попробуй еще раз сосредоточиться, Вика. Если ты не научишься призывать клинок, то у тебя не будет ни одного шанса справиться с демоном. Я постоянно ощущаю его присутствие рядом и пока еще в силах удерживать на расстоянии черную сущность. Но ты видишь, как стремительно я слабею. Нет ничего хуже осознания собственного бессилия, осознания того, что не можешь помочь своим близким. Я делаю для тебя все, что могу, кровиночка моя. Постарайся и ты.

Но у Виктории опять ничего не получалось.

– Дорогая, вспомни, что ты чувствовала в тот момент, когда призывала нож Руби, – бабушка Поля заметно нервничала.

В который раз Виктория начала пересказывать, как она разозлилась на того демона.

– Что именно тебя разозлило, деточка. Вспомни хорошенько и попытайся снова пережить те эмоции…

Но ничего не помогало.

– Бабуль, ты же сама научила меня отстраняться от сильных эмоций, особенно таких разрушительных. Я теперь не могу разозлиться. Тем более по такому глупому поводу. Эти мои приключения с женихами, они ведь и на самом деле смешные, теперь я это понимаю. Даже удивительно, как я могла так завестись в тот момент. Такая глупая была.

– Глупая была… глупая была… глупая была… – вторило эхо.

– Да, действительно, – задумалась баба Поля. – Но что если демон попытается убить Антона? Представь себе такую ситуацию. Что ты будешь делать?

– А зачем ему убивать Антона? – сердце похолодело.

Эхо равнодушно повторяло «убивать Антона… убивать Антона…», Виктория даже уши закрыла, чтобы не слышать этого.

– Да кто его знает. Он же демон.

Взяв себя в руки, Виктория снова попыталась вызвать клинок, она крепко зажмурилась и постаралась ощутить в руке тот холод. Но – ничего.

– Ты права, – чуть не плача признала свое поражение, – нет ничего ужаснее, чем понимать свое бессилие перед опасностью, грозящей близкому человеку.