– Вы, наверное, ошибаетесь, – смутилась девушка, – я тут первый раз, с Земли. Коровина Маша.

– Коровина Маша, – задумчиво повторил эльф, – нет, точно не слышал. И как тебе у нас, Коровина Маша?

– Отлично! – искренне воскликнула девушка.

– Ваш заказ, лорд Юнедэлион, – официантка поставила на стол перед эльфом его мороженое.

– Так вы тоже лорд? – разочарованно протянула Маша.

Официантка замерла, удивленно уставившись на девушку. Между тем улыбка лорда Юнедэлиона сделалась несколько натянутой.

– Кажется, у вас есть неприятный опыт общения с лордами? – осторожно поинтересовался он.

– Да, встретился тут один отпрыск Юнеливиона, – нарочито громко проговорил Вениамин и кивнул в сторону замка.

– Ничего страшного, мы хотели посмотреть на замок, но оказывается, к ограде подходить нельзя, просто нас попросили уйти, – решила сгладить ситуацию Мария.

– Вот оно как, – кончики эльфийских ушей недовольно дернулись.

– Матриш, – окликнул он скучающую официантку, – боюсь, у наших гостей может сложиться не самое лучшее впечатление о городе. Будь добра, принеси всем по хорошей порции самого лучшего мороженного.

На все попытки возразить, лорд Юнедэлион только улыбнулся.

Угощение и правда оказалось изумительным, к тому же погода стояла отличная, ничто не мешало их компании продолжить прогулку в хорошем настроении. Тем более что архивариус оказался очень интересным рассказчиком. История эльфов разворачивалась перед глазами, потрясая воображение. А еще оказалось, что, несмотря на применение прогрессивных технологий в строительстве, эльфы бережно сохраняли старые постройки. Наибольшее сосредоточение таких дворцов тысячелетней давности находилось в так называемом «старом центре», куда они и отправились.

– Друзья мои, я вижу, что утомил вас своими рассказами, – архивариус обвел взглядом их компанию, – прошу прощения, эта часть города мне особенно дорога, и я, кажется, несколько увлекся. Мой дом находится недалеко, буду очень благодарен, если вы согласитесь навестить старого одинокого эльфа и составить ему компанию за обедом.

Несмотря на то, что экскурсия оказалась очень познавательной и интересной, никто бы сейчас не отказался от небольшого отдыха. Да и сама Виктория не снимала рюкзак с утра, и ее начинало беспокоить состояние бабы Поли. Последнее время бабушка все реже говорила с нею, а сегодня и вовсе отмалчивалась. Еще и Антон, до этого все время держащийся рядом, уже с четверть часа секретничал с Вениамином, отстав от группы. Поймав вопросительный взгляд, он тут же поспешил к ней.

– Вика, что скажешь, идем?

– Бабуль, ты как там? – мысленно спросила Вика.

– Плохо, родная, очень плохо, – наконец ответила хранительница рода.

– Как мне тебе помочь?

– Никак. Есть вещи, над которыми мы не властны, родная.

– Бабуль, ты держись, мы что-нибудь придумаем.

– Ничем ты мне не поможешь, родная, время мое выходит. Вечером, сегодня вечером, внученька. Попробуем в последний раз. Прости.

– Бабушке совсем плохо, – прошептала Виктория Антону, чтобы их никто не смог услышать.

– Я очень сожалею, – Антон взял ее за руку, – хочешь, чтобы мы вернулись в гостиницу?

Виктория оглянулась. Все ждали ее решения.

– Мы на минуточку, – Антон вежливо улыбнулся остальным и потянул Викторию в сторонку.

– Слушай, тут Вениамин кое-чем поделился, ты ведь знаешь, что у него особое чутье? – тихонько спросил он.

– Да оборотень твой Вениамин самый настоящий, – так же тихо проворчала в ответ Виктория.

– Понятное дело, – нетерпеливо отмахнулся Антон, – просто он утверждает, что у эльфа и Марии кровное родство.

– Да ну? – Виктория задумалась. – Слушай, а ведь и правда, вон он как с нее всю дорогу глаз не сводит. Кажется, мы должны принять его приглашение и разузнать все получше. По крайней мере, лорд производит вполне хорошее впечатление, но мы будем настороже, правда ведь?

– Извините нас за эту заминку, – Антон взял ее за руку и повел к остальным, – Виктории немного нездоровится, но не настолько, чтобы отказаться от приглашения.

– Очаровательный мальчик, – насмешливо прошептала бабушка.

– Что не так, бабуль?

– Внученька, вы с Антоном вели себя довольно недвусмысленно, а знаешь, что может случиться с молодой женщиной, когда она начинает жить с мужчиной? Это еще сопровождается первое время тошнотой, слабостью, головокружением.

– Но мы предохранялись!

– Так и скажи, а то вон как на тебя все посмотрели.

Ах, Купидонов… Ладно, она потом с ним поговорит на эту тему, когда останутся вдвоем.

– Спасибо, – архивариус тепло улыбнулся Виктории, – тогда прошу за мной.

Расстояния между домами были неблизкими, что и понятно, при таком-то размахе. Они шли еще минут десять, пока не остановились рядом с увитой розами аркой.

– Добро пожаловать, – проговорил лорд Юнедэлион, приглашая группу войти.

Владения лорда были отгорожены от мира высокими плотными зарослями, потому только сейчас Виктория увидела огромный дом, явно нуждающийся в ремонте. Каменная кладка была местами разрушена, некоторые окна и вовсе смотрели пустыми глазницами. Где-то недоставало колонн. Даже парк перед домом выглядел несколько запущенным. Заросшие газоны, кустарники, давно потерявшие свою геометрию.

– Да-да, понимаю, все это выглядит несколько печально, – извинился эльфийский лорд, – все никак руки не доходят. Но внутри все несколько лучше, проходите.

Мягкий гравий тихонько хрустел под ногами, пока они шли по дорожке к высоким дверям центрального входа.

– Аллодш, у нас сегодня гости. Распорядись насчет обеда, – попросил архивариус встретившего их камердинера.

– Как тут красиво! У вас такой большой дом, и вы лорд, но зачем тогда вы работаете в библиотеке? – Мария восхищенно рассматривала высокий украшенный резной листвой потолок.

– Архивариус – это не работа, это призвание. То, что наполняет мою жизнь смыслом, прелестное дитя, – ответил старый эльф.

Он провел их в гостиную, оказавшуюся вполне уютной. Мягкая мебель, столики, высоченные арочные окна. Камин. Над камином – портрет молодой девушки. И вот тут все замерли, задрав головы. Нет, изображение не было точной копией их спутницы. Черты лица, волосы, руки, казалось, все отличалось. Но взгляд…

– Вижу, вы тоже это заметили, – грустно пояснил эльф, – моя жена, Лимиэн. Мы обещали друг другу никогда не разлучаться, только в книге судеб, увы, было написано иначе. Уже много лет Лимиэн ждет меня в нашей фамильной усыпальнице.