– Самая мощная и охраняемая крепость на территории Империи, а возможно – и во всем «Небесном Крае», – проворчала Ашера. – Зачем ты вообще ей это рассказываешь? Или для того, чтобы завоевать твое доверие, достаточно пирожков?

– Кстати, угощайтесь, – изящно встряла Шанталь. – У вас голодный вид.

Все-таки она отлично умела разрядить обстановку. По крайней мере, мне так казалось. Дроу, похоже, была иного мнения на этот счет. Ашеру явно подмывало поскорее покинуть уютное жилище травницы, а то и взяться за сабли. Шанталь ей не нравилась, и она даже не пыталась это скрывать.

– Попробуй связаться с кланами, – попросил я дроу. – Уверен, кто-нибудь должен быть в онлайне. Пора готовиться к вечеру.

– Как скажешь… милый, – мрачно отозвалась Ашера и, встав из-за стола, вышла на улицу, чтобы использовать магический кристалл.

– С ней все в порядке? – невинно поинтересовалась Шанталь, когда дверь за дроу закрылась. – Твоя супруга весьма… темпераментная девушка.

– Нет, не в порядке. – Я устало покачал головой. – Как, впрочем, и со мной. Можешь считать нас ненормальными – это недалеко от истины.

– Вы прямо как Бонни и Клайд, – задумчиво проговорила травница, подперев руками подбородок.

– Надеюсь, мы не закончим так же, как они, – усмехнулся я. – Грустная история, да?

Больше мы с Шанталь не произнесли ни слова. Я пил чай, а она подливала мне из небольшого фарфорового чайника, который уже почти час оставался горячим. Наверное, в этом тоже была какая-то магия. На мгновение мне захотелось плюнуть на все и остаться здесь, в маленьком домике, затерявшемся среди лесов. Навсегда. Глупое, малодушное желание, которому я бы не последовал, даже если бы мог. Шива и Ашера. Их жизнь и свобода зависели от меня так же, как и мои – от них. Не время расслабляться. Вечером все закончится – так или иначе.

Дроу вернулась почти через полчаса. Я сразу понял, что хороших новостей у нее нет. Она мужественно держалась, но я знал ее достаточно, чтобы понять: еще немного, и она сорвется. Известия, сообщенные по магической связи, совершенно подкосили мою спутницу.

– Что там? – спросил я, поднимаясь ей навстречу. – Кто-нибудь есть на связи?

– Вполне, – ответила Ашера с нервным смешком. – Я смогла дозвониться до всех кланов. Если не до вождей, то хотя бы до их замов или лейтенантов. И все они явно не в восторге от того, что творится. Несколько человек просто сбросили вызов.

– И что это значит? – скривился я.

– Это значит, что нашей армии больше нет. – Голос дроу задрожал. – Почти треть бойцов вольного народа забанена, а большая часть оставшихся ушла в оф и не собирается появиться даже вечером. Респы блокируются один за другим, а лагеря зачищаются карательными отрядами.

– Похоже, Империя всерьез взялась за бандитов. – Я задумчиво потер подбородок. – А что Рикард?

– Офлайн. – Ашера тяжело опустилась на стул. – Естественно. Все, кто поумнее, решили залечь на дно – хотя бы на недельку. Вот только у нас-то этой недельки нет.

– Сколько бойцов мы сможем собрать к вечеру?

– Ноль. У вольного народа сейчас хватает своих проблем. Думаю, к вечеру заблокируют всех, кто попробует высунуться.

– Четверо против всей Империи? – скривился я. – Маловато для штурма.

– Двое. – Дроу истерично хихикнула. – Эти малолетние алкоголики тоже забанены. Круто, да?

– Весьма. – Я сложил руки в замок и облокотился на стол. – Ладно. Дай мне подумать.

– Нечего думать! – Ашера не выдержала и сорвалась на крик: – Что мы можем сделать? Все пропало!

– Нет. Не пропало.

Я произнес эти слова очень тихо, но она услышала и сразу замолчала, широко распахнув глаза, в которых тут же вспыхнула надежда. Дроу словно каким-то шестым чувством уловила, что я сказал это совсем не для того, чтобы успокоить ее. У меня действительно появился план. Простой и безумный. Достаточно безумный, чтобы сработать. Шансы на успех были исчезающе малы – но они были.

– Система охраны в Цитадели примерно та же, что и в Арсенале? – спросил я. – Трехметровые амбалы на входе?

– Да, – кивнула Ашера. – Только на внешних воротах. На внутренних – обычная стража, но двадцать пятого уровня. Ну и дальше, разумеется: патрули, дозорные на вышках… админы. Много админов.

– То есть самое сложное – это пробраться через периметр. – Я склонил голову, хотя бы примерно пытаясь представить себе план укреплений. – Если у нас получится пройти мимо паладинов…

– Не получится, – перебила меня дроу. – Даже у меня. Истинное Зрение. И урон по площади такой, что мы ляжем с одного удара.

– Если у нас получится пройти мимо паладинов, – с нажимом повторил я. – То внутри будет уже гораздо проще. Конечно, лучше иметь с собой хотя бы человек двадцать. Друзей, наемников – кого угодно. Но даже вдвоем можно попробовать добраться до Шивы. Главное – действовать быстро.

– Вообще-то из нас двоих безумная вроде как я, – кисло заметила Ашера. – Но в этот раз ты меня сделал. Полный замок админов и прочей имперской шушеры. Народ берет квесты, сдает их, что-то таскает, покупает… Нереально. И потом, для начала надо пройти мимо переростков на воротах. Об этом ты подумал? С ними даже «Маска» не поможет.

– «Маска» – нет, – хитро улыбнулся я. – Но я знаю, кто может дать кое-что получше.

– Я? – удивленно пробормотала Шанталь, когда я выжидающе уставился на нее. – Мое зелье? Я не знаю… не знаю, подействует ли оно на стражу Цитадели. Это же такие жуткие великаны в броне, да? Очень сильные. Может не сработать.

– Если бы у меня была другая возможность… – Я тяжело вздохнул. – Ты поможешь нам?

– Сделать пару флаконов несложно, – ответила травница после небольшой паузы. – Ладно. В конце концов, когда-то и ты мне помог. Но о большем не проси.

– Не буду, – пообещал я. – Только зелье – и все. А после этого мы уйдем, и ты больше никогда нас не увидишь. Даю слово.

– Не зарекайся. – Шанталь рассмеялась. – «Небесный Край» не такой уж и огромный. Мы уже дважды встретились абсолютно случайно. Похоже, у тебя талант вламываться в мою жизнь без предупреждения и переворачивать все вверх дном.

– Я вам не мешаю? – язвительно поинтересовалась Ашера. – Присоединяюсь к словам про «больше никогда не увидишь». Нам пора.

Когда травница удалилась в лабораторию, дроу одарила меня красноречивым взглядом и демонстративно отвернулась. Я не стал и пытаться заговорить с ней. Чаепитие и так проходило не слишком спокойно – не стоило завершать его идиотской семейной ссорой. У нас были дела поважнее.

– Вот, держи, – произнесла Шанталь, вынося из лаборатории несколько разноцветных бутылочек. – Здесь то самое, и еще несколько. Боевые. Они помогут.

– Спасибо тебе еще раз. – Я принял зелья из рук травницы. – Прости, что не рассказываю все. Но это действительно очень важно. Ты даже не представляешь, насколько.