«Ну же, давай!» – она вглядывалась вперед с надеждой увидеть радужные разводы на стене. По словам ветерана, именно они обозначали точку перехода.

– Осторожно! – Ракса, прыгнув вперед, плечом отбросила Санхару в сторону, а сама с размаху ударила по неожиданно вынырнувшему из-за большого кристалла щупальцу топором. Удар даже усиленного шаманским ритуалом дгаджей оружия лишь отбросил белесый отросток в сторону, не сумев разрубить – остро заточенная сталь бессильно по нему скользнула, а отважную девушку обхватил целый пук щупалец, вынырнувших из темноты.

Она кричала, извивалась, выронив бесполезный топор, руками силилась разжать хватку. Но даже ее сил на это не хватало: сильные руки взбугрились от усилий, девушка даже впилась в охватившее ее щупальце зубами, но остро заточенные клыки, не раз вспарывавшие горло жертв, на этот раз подвели хозяйку – щупальца поднялись вверх и пропихнули дергающуюся добычу сквозь мембрану. Та, сомкнувшись, отрезала путь назад, а пищеварительный мешок, служивший желудком, начал активно переваривать попавшую в него еду, почти сразу переставшую дергаться в нем.

«Уже третья», – как-то безэмоционально подумала Санхара. С ней осталось всего пятеро. Только сейчас она начала осознавать все безумие своего плана: они просто сдохнут в этой пещере, их всех сожрут, переварят и выплюнут их кости на пол. И все ее мечты, надежды, планы рассыпятся прахом.

– Нашла!!! Нашла!!! – Хейдрун, наконец увидевшая выход из этого пузыря, забыв обо всем, начала радостно вопить, сумев привлечь внимание не только подруг, но и стражей пещеры: из темноты вынырнули пучки щупалец сразу с нескольких сторон, обхватили девушку и начали тянуть в разные стороны, буквально разрывая на куски.

Санхара бросилась вперед, забыв обо всем, кроме спасения собственной жизни, а стражи пещеры, словно поняв, что их добыча вот-вот сумеет от них сбежать, разом ударили десятком щупалец со всех сторон: сверху, с боков. Но было слишком поздно – сбив с ног Беккай, закрывавшую собой проход, она буквально вломилась в радужные переливы выхода. Упав, воительница перелетела через стонущее тело и покатилась по чему-то острому, сдирая кожу с рук. С ней рядом шлепнулось что-то еще, а за спиной послышались крики о помощи. Обернувшись, она увидела Шиару, ожесточенно рубившую щупальце, обхватившее ее ногу. Санхара бросилась к ней, спасая подругу, но ее помощь не понадобилась: щупальце оказалась отсечено словно острой бритвой и просто судорожно дергалось за счет остаточного сокращения мышц. Дева помогла ей встать, а затем обернулась, чтобы оценить, куда они попали. Стоявшая рядом Шактара от увиденного выругалась вслух:

– Демоны ада, лучше б я осталась Двойной Спирали!

Все окружающее пространство до горизонта было завалено горами костей и черепов, сейчас смотревших на них пустыми глазницами.

Я шел уже больше часа, внимательно поглядывая на крохотный экран ключа, закрепленного на руке – до ближайшей точки перехода оставалось совсем немного, минут двадцать ходьбы. Внешний мир угрозы не представлял, и у меня появилась возможность обдумать, что мне дальше предпринять.

По сути, у меня была одна главная задача – выжить. Второстепенная – по возможности выполнить поручение. Но в свете произошедших событий сделать это я вряд ли смогу: мир, куда я должен был попасть, не связан с Игрой Хаоса, тайную тропу с той стороны для меня никто не откроет, воспользоваться девенатором я не могу – с ним еще разбираться и разбираться… Как вариант, можно вернуться на Тану-шикан и попытаться снова пройти в Колыбель богов, но для этого сначала нужно выбраться отсюда.

И я видел два способа, как это сделать. Первый – добраться до сферы, в которую изначально шел, второй – найти выход во внешние миры, куда ведут проходы из некоторых «комнат», затем подождать день, пока Игра не затянет меня назад в Двойную Спираль, а там уже смотреть по обстановке и решать, что и как делать дальше, в зависимости от того, куда меня притянет. Ждать сутки здесь бессмысленно: Игра не сможет выдернуть меня отсюда в Радугу миров. Правда и остаться здесь очень надолго я не могу: печать Хаоса, дарующая мне здоровье и позволяющая находиться в разных мирах, начнет терять вложенные в нее Владыкой Хаоса силы.

Но в любом случае сначала нужно выжить, а с этим есть определенные проблемы. Компас, Книга, Активатор в этой сфере вообще не откликались на мой призыв, по сути, у меня остались только те зелья, что я поместил в карманы на поясе, да запасы в сумке. Магический щит и доспех, что я активировал перед тем, как идти в Колыбель богов, послетали с меня еще в первой «комнате», по сути, я остался лишь в комбинезоне из кожи камузина. Он немного пострадал: часть рукава и кусок на спине под действием кислоты, задевшей меня в первом мирке, потемнели и начали шелушиться, но сумели защитить тело. Я в очередной раз порадовался удачной сделке Саймиры: останься я без руки, да еще заполучи серьезную рану в спине в этом месте… Мои и без того не слишком большие шансы на выживание и вовсе б скатились к нулю.

Продолжая неторопливо идти вперед, внимательно оглядывался по сторонам – сейчас я себя чувствовал, как при разведке новых осколков, едва появившихся на игровом поле, когда ты буквально не знаешь, чего ждать, и готов ко всему. В руках я сжимал дискомет – в этом месте он, к счастью, работал, хоть я и утратил часть боезапаса к нему, надеюсь, в Двойной Спирали мне смогут изготовить что-то, подходящее для него. Но пока ничего опасного не происходило: улитки меланхолично продолжали жрать грибы, почти не обращая внимания на меня, а грибы жрали улиток, правда, изнутри. На моих глазах одна из них, отползя на открытое пустое место, замерла и рухнула вниз, а из ее тела показалась мелкая поросль грибов. Получается, улитки контролируют рост грибов и заодно являются их разносчиками. Понятно теперь, почему грибы растут кучками. Закрытая экосистема, по сути, правда, довольно унылая – не хотел бы я жить в таком мире.

За размышлениями я и не заметил, как подошел к точке перехода – радужная мерцающая пленка, переливаясь, сверкала на расстоянии вытянутой руки передо мной. И мне вновь пришлось преодолевать внутренний страх перед неизвестностью. Он мой верный спутник уже много лет: мы с ним обследовали осколки, открывали неизведанные миры, рука об руку шагали много лет и теперь он снова со мной, мой вечный соперник, которого мне приходится раз за разом побеждать, чтобы заставить себя сделать шаг вперед.

Радужное мерцание сверкает перед глазами, тело продирается сквозь преграду, и, спустя миг, я уже в новом мире.

– Он удаляется от комнаты с переходом и движется вглубь, – сказала Санхара, напряженно смотревшая на голографическую проекцию Колыбели богов, где ярким огоньком горела точка, отмечавшая их цель. Магия амулета с прядью волос нефилима, созданного в темных мирах, указывала им их цель даже в этом странном месте, рисуя отметку на купленной карте.

– Видимо, у него есть ключ: он довольно быстро нашел точку сопряжения, – прокомментировала Шиара увиденное.

– Но, скорее всего, нет карты, – уточнила Санхара. – Или он намерен спрятать нефилима в глубине Дворца богов, чтобы мы точно не смогли его получить.